Eternal Dear１

３章

１１

　夜中ともいえる時間。寮長も自室へ行ったこの時、食堂には３人が集まっていた。年長者の凪、扇、霞だ。

「…娘の方はどうだ？ 少しは慣れてきたような気もするが」

　そう言いながら凪は、缶チューハイを開けて一口煽った。精霊だってアルコールの類をたしなむ。酔って理性が飛ぶことはほとんどない。だがごくたまに、アルコールに弱い精霊がいる。凪の知る限り、１人だけ。

「そうだな～。光と焔がよく一緒にいるみたいだし、学園を案内してた時なんか楽しそうだったよな」

　扇はスルメやチーズ鱈、柿ピーのパッケージを次々と開けていった。それに霞が手を伸ばす。

「…花巻山を見ながら元気にやっていって欲しいよ。男装なんかはやめてさ」

「っつーかあんな男装、簡単に見破られるっつーの。歩き方、声、食う量で普通にわかるに決まってんだろーが」

「そんなんじゃなくても俺は分かるけどね～」

「それはおめーが女好きだからだろ」

「私も扇に賛成！」

「それはおめーも…以下同文」

　凪のツッコミに扇も霞も笑った。仏頂面が常の凪も、この時はいくらかリラックスした表情を見せている。

「おめーらは女だったら誰でもいいんだろ。やっすい愛だな」

「そういう凪の愛は？ 高いんだ？」

「そうに決まってるだろう扇。凪が５００年生きた中であの娘だけ────」

　メキッ。突然の不可解な音は、凪の手の中から発せられたものだった。缶はぐしゃりとつぶされ、透明な液体がテーブルの上に広がった。よくよく見ると赤いものが混ざっていてる。

「「な…凪…」」

　扇と霞は青ざめた顔で、静かな怒りをたたえた男のことを見た。

 　凪は缶を握りしめたまま、血を流していることに気にしていない。

 　黄金色の切れ長の瞳を一層鋭くさせ、テーブルを睨んでいた。

「…アイツのことは話すなって、２０年くらい前にも言ったハズだ。覚えてねェのか白髪と灰かぶりが」

「「すんませんでした…」」 

　２人はテーブルに両手をついて平謝り。

 　凪が本気でキレるとなかなか怒りが収まらない。このようにいきなり缶を素手でつぶすなど、怪力な行動を突拍子もなく起こす。

「…気分悪ィ。俺は先に寝る。あとはバカ共で宴会でも開いてな。女の話を肴にして」

　凪は立ち上がって缶を捨てて部屋へ戻った。

　その間、扇と霞は何も口を挟めなかった。それだけ凪の怒りのオーラは尋常じゃない。

　でも、次の日の朝にはケロッと忘れている。彼の怒りのバロメータはその時だけが最高で、周りがびくびくしている間に下がる。

「こ…怖かったぁ～！」

「全くだ！ やっぱ調子に乗ってあのコの話をするんじゃなかった…」

「ホントにバカだわ霞！ 寿命が縮まったわ５０年くらい！ …あ、でも寿命なんてなかった」

　扇と霞は凪が席を立った後でも、あの瞳を思い出すだけでも恐ろしくてしょうがなかった。

「まだ考えてるだろうね…。あの娘のこと」

「そりゃそうだろ。なんせあの凪が────。簡単に…いや、絶対に忘れられないだろうな」

　凪がいなくなった瞬間、結局滑らかに動く２人の口。

 　あのコ────彼女のことは、２人もよく知っていた。

「俺らもあのコもとっくに卒業してたよな。あのコ、何してたんだっけ？」

「寺子屋で教師をやっていたんじゃないのか？ 教え子から人気があったって」

「あ～…言ってたな」

　とっくに卒業していた時期──１５０年前のことなんて簡単に思い出すことができる。明確に、鮮明に。

「懐かしいな…今となっては」

「あぁ」

　２人はおとなしく、つまみとアルコールを胃の中へ片していった。



────まーたあんたは留年が溜まったの？そんなに学園が好きなのかしら。

　同期の彼女はとっくに卒業し、人間界で教師となって第２の人生を歩み始めていた。

　袴を着た彼女と留年しまくった制服の凪。

────たりーんだよ勉強なんざ。人間界のことなんてこうやって自分で来れば分かるんだよ。

────あんたらしいわね。でもあの学園で学ぶのはそれだけじゃないと思うわ。集団にいて知ったこと…私はある。

────ふーん？ でもおめーなんて元から集団の中にいるじゃねェか。

────それはそうだけど、あの人たちは家族みたいなものよ。…家族にはなくて他人に生まれるもの。凪は興味なさそうね。

　そう言って彼女はカラカラと笑っていた。

（知ってんぞ、おめーが言いたかったこと）

　凪はベッドの上で仰向けになり、月明かりを浴びながら空を見つめていた。

　夜の空は昼間のように青くなく、時折雲がうっすらと月にかかって朧げに見せている。

「痛ってェな…」

　適当に薬を塗って包帯を巻き付けた手の平を広げた。

　朝にはとっくに治っているだろう。精霊の治癒力は人間の何倍も高い。 

　腕を下ろし、横向きになると、まぶたがすぐに重くなってきた。

　そのまぶたの裏に浮かぶのは、勝気で堂々とした笑顔を浮かべた彼女だった。