絶唱のフランシェスカ

第1章

旅立ちの道標_5

少年の案内でたどり着いた路地裏は、街の喧騒が嘘のように静まり返っていた。古びた木箱や壊れかけた樽が散乱しており、薄暗い空間が不気味さを漂わせている。

「ここなら大丈夫だよ。」

少年が振り返り、二人に話し始めた。

「お姉ちゃんは、3日前に突然いなくなったんだ。夜、家に戻ったら、部屋の中がめちゃくちゃに荒らされてて……。隣の家の人が黒い霧を見たって言ってた。」

その言葉にエリオットの表情が険しくなる。

「黒い霧……間違いない。影喰らいの仕業だ。」

フランシェスカも心を痛めながら少年に尋ねた。

「お姉さんの名前は？」

「マリア。僕のたった一人の家族なんだ……！」

少年は拳を握りしめ、悔しそうに地面を睨んでいた。フランシェスカはそっとその肩に手を置き、優しく声をかけた。

「私たちがマリアさんを探すよ。絶対に見つけるから。」

その言葉に少年は目を見開き、希望を取り戻したように頷いた。

「ありがとう……！」

エリオットは少年からさらに詳しい情報を聞き出すと、次の行動を決めた。

「影喰らいが現れた場所はこの街の外れ、廃墟になった教会の近くだと言っていたな。そこを調べてみる価値がありそうだ。」

フランシェスカはその言葉に不安を感じた。

「でも、また影喰らいと戦うことになるかもしれない……私の歌で、また迷惑をかけたりしないかな？」

エリオットは彼女をじっと見つめ、きっぱりと言った。

「お前の力は、迷惑なんかじゃない。あの歌がなければ、俺たちは影喰らいに勝てないんだ。」

彼の真剣な言葉に、フランシェスカは少しずつ自信を取り戻していった。

「……分かった。私、やってみる。」

二人は少年に別れを告げ、教会へ向かう準備を整えるため、街の武具店と薬屋を訪れた。エリオットは剣の修理と矢の補充を行い、フランシェスカには護身用の小さな短剣を渡した。

「これは……？」

「もしもの時のためだ。使い方を覚えておけ。」

フランシェスカは少し戸惑いながらも、エリオットの指導を受けて短剣の基本的な使い方を学んだ。

夕方、街の門を出て、二人は教会へと続く道を進んだ。道中は静かで、風が木々を揺らす音だけが響いている。

「エリオット……もし影喰らいにマリアさんが連れ去られていたら、どうなるの？」

フランシェスカの問いに、エリオットは答えるのをためらった。しかし、彼女の真剣な眼差しを受け、口を開いた。

「影喰らいは、人の魂を糧にする。連れ去られてから時間が経てば経つほど、助けるのは難しくなる。」

その言葉にフランシェスカの心は重くなった。だが、彼女は拳を握りしめ、決意を固めた。

「それでも、助けたい。マリアさんを見つけ出そう。」

エリオットはそんな彼女の言葉に小さく微笑み、頷いた。

「その意気だ。行くぞ。」

やがて二人は目的地の教会に到着した。そこは完全に廃墟と化しており、崩れかけた壁や壊れた窓が不気味さを増幅させている。

「ここが……？」

フランシェスカはその光景に息を呑んだ。教会の中からは微かに黒い霧が漏れ出しており、影喰らいが潜んでいることを示していた。

「準備はいいか？」

エリオットが剣を抜きながら問いかけると、フランシェスカは短剣を握りしめて頷いた。

「……うん。」

二人は慎重に教会の中へと足を踏み入れた。