わたくしは何も存じません

本編

65.ぬかるんだ地面に沈む車輪

　豪勢な馬車が、ぬかるみに嵌まっていた。何日か前に降った雨だろうか。小さな水たまりが出来て、その周囲が柔らかくなる。通った馬車の重みで沈んだら、簡単に抜け出せない。

　公国となったばかりのロイスナー領との国境付近、いや……ぎりぎり向こう側か？　気のいい領民達が境を越えて助けの手を差し伸べていた。

「えいやっ」

「おら。もっと押せ」

　猟師や放牧の仕事に就く者らが、口は悪いが力を合わせている。どちらの領民だろうが、どこの領地だろうが関係ない。ここは手伝うべきだ！　声を上げた元団長アウグストに部下達は「おう」と返した。

「手伝うぞ」

「あ、わりぃな……ってか、騎士？」

「気にするな」

　服が汚れると口にした民に、からりと笑って腕を捲る。今までの制服を着ているが、領地へ戻ったら新しい制服を仕立てるつもりだった。これに袖を通す時間はもう長くない。ならば制服への最後の餞はなむけに、活躍の場を与えるべきだろう。

　アウグストの意味不明の主張に、部下は大喜びで拍手喝采。すぐに腕まくりをして交じった。呆れ顔のヴィリも、最終的には加わる。

　しっかり嵌まったようで、押して戻ってを繰り返す。何度も勢いよく押し出し、外へ出した。そこで気づいたが、中に人が乗っていたようだ。屋根の上や後ろにも荷物が積んだままだった。それを全部外へ出したら、領民だけでも外へ出せたのでは？

　一言文句を言ってやろうとヴィリが回り込み、降りてきた人物に驚いて目を丸くする。

「団長……」

「俺はもう団長じゃないぞ」

　アウグストは汚れた頬の泥を、乱暴に手の甲で拭う。さらに周囲が汚れたが、本人は満足そうだった。手招きするヴィリの隣に立ち、馬車にいた人物と目を合わせて固まる。

「……カタリーナ、王女殿下？」

「あら、アウグストではなくて？　お久しぶりね。馬車が動かなくて困っていたの。助かったわ」

　微笑むのは、ドレス姿の美女だ。ゼークト王国の王女であり、義姉ミヒャエラにとって従妹に当たる女性だった。クラーラは元王女であり、公爵家に臣籍降下した経緯がある。

「伯父様と伯母様が飛び出したと聞いて、追ってきたのよ」

　面白そうなんですもの。ほほほと笑う彼女に、事情が掴めた。中にいたのが王族だったため、ぬかるんだ地面を踏んで外へ出てくれと言えなかったのだろう。従者達がその状態なら、平民である領民が何か意見できるはずがない。納得するアウグストへ、カタリーナは笑顔で要求した。

「ミヒャエラの子供達にも会いたいし、案内して頂戴」

　断られるとは思っていない王族らしい命令に、アウグストは苦笑いした。