【完結】真珠姫と野獣王

本編

66.寿命が縮まります

「いい加減になさってください。寿命が縮まります」

　駆けつけた孫に叱られた。途中で誰かに読まれてもいいよう、緊迫性を持たせた手紙を出した。それを間に受けてしまったらしい。

「お前も王なら、そのくらいは……」

「お義祖父様、そう仰らないで。本当に驚きましたのよ」

　即位の前に結婚した王妃が嗜める。飛び上がるほど驚いて、机に膝をぶつけた話をしながら、彼女は穏やかに取り持った。

「やはり、ルイーズでなければギルベルトの妻は務まらんな」

　この気の利きようは、我が妻コンスタツェに匹敵する。うんうんと頷くエアハルトに対し、ギルベルトはべったりと長椅子に懐いていた。

　久しぶりの孫との邂逅、それも前王妃の不調を見舞うとあれば、使用人もすべて遠ざける理由になる。人払いをした部屋で、孫は祖父に目配せした。窓際に寄り、外へ視線を向ける。並んで立った二人は、互いを見ることなく話を始めた。

　ギルベルトのはとこに当たるムンティア王国の女王アンネリースへ、今後の計画を知らせるように。できれば直接顔を合わせる方がいい。今後のことを考えて動け。そんな指示が次々と口から出た。

　後を任せたのだから、口出しはマズい。そう思っていたエアハルトも、面と向かって話し始めれば小言めいた口調になる。真剣に聞いていたギルベルトは、徐々に頬が緩むのを自覚していた。引退しても現役さながら、元気で何より。

「お祖父様、ご忠告に感謝しますが……遠回しに連絡は試みています」

　すでに宰相ウルリヒへ挨拶を兼ねて、使者を送った。そう聞いて、祖父は孫の肩を叩いた。

「よくやった！　それでこそわしらの孫だ」

「先ほどは愚鈍な孫と言われたような気がしますが？」

　からかうように笑うと、王妃ルイーズがほほほと声を立てた。

「陛下、いい加減になさいませ。会えて嬉しいと素直に伝えないと、後悔いたしますよ」

　行く時からそわそわしていて、祖母が心配で馬車の中で足を揺らし、何度もルイーズに注意された。屋敷につくなり飛び降りて、執事の案内も待たずに玄関の扉を開ける。国王にあるまじき振る舞いをしておいて、いまさら表面を取り繕っても遅い。

「やはり女性が強い国は安定するのね」

　ベッドに寄りかかったコンスタンツェは、夫を手招きした。疑問もなく近づいたエアハルトの手を握り、頬へ当てる。膝をついて従う前国王を自慢するように、コンスタンツェは顎を逸らした。

「ルイーズ、夫は妻がいないと戦えない生き物なの。長生きして役目を終えたら……私のように夫を取り戻すといいわ」

　それまでは、従順で賢く夫を立てる人生も悪くないわよ？　でも言うべきことは裏でびしっと、ね。遠慮してはいけないの。言い聞かせる義祖母は、まるで母のような忠告をくれた。

「承知いたしました。コンスタンツェ様」

　戦争の回避と危険を遠ざける手配が終わっているなら、これ以上の心配は無用だ。若者に任せよう。祖父母は穏やかな顔を取り戻し、孫夫婦を交えてゆったりと二日間を過ごした。

　この先に待ち受ける嵐のような日々を乗り越える、その準備期間のように。