【完結】獅子の威を借る子猫は爪を研ぐ

09.今楽しむこと、将来学ぶこと

　礼儀作法は必ず学ぶ必要がある。しかし生まれてまだ３年、種族によっては卵の殻を引きずる赤子も同然。そう言って、シェンはベリアルを止めた。

　いつもの癖で、つい口うるさく注意しようとしたのだ。言われた内容は理解できるが、そんな顔をしたベリアルへ肩を竦めたシェンが一言。

「大人のお前に難しかったことを、エリュに強要するのか？　まだ自由に、好き勝手にして許される年齢だ。あの二人ならそうしただろう。もちろん、作法の勉強はサボらせたりしないが」

　ふふっと笑うシェンは、幼女の姿に似合わぬ口調でベリアルを諭した。お前の考えは間違っていない。将来苦労する可能性を小さくしたい思いは立派だった。だが、この年齢の子どもは手掴みで物を食べても許されるはず。大人になれば許されないのだから、今のうちに好きにさせればいい。

　叱られたのとも違う。すとんと今の言葉が胸に落ちた。ベリアルは憑き物が取れたように、穏やかな顔で頷く。そんなやり取りを知ってか知らずか。エリュはソーセージと格闘中だった。

「えいっ、このっ！」

　フォークを逆手に持って、薄く切られたソーセージを刺そうとする。太いソーセージを薄く切り、サラダの上に載せられていたのだ。先に下の野菜を食べてしまい、器の底にソーセージが貼り付いた。掬うのも難しく、刺して食べようと考えたらしい。くすくす笑いながら見守るシェンの姿に釣られ、リリンやベリアルの表情も穏やかだった。

「エリュ、こうしたらどうだ？」

　器の縁の方から掬う形で丸め、ぐさっと刺してみせる。同じ状態で再現したシェンの手許をじっくり眺め、エリュは目を輝かせた。同じように真似して丸めるが、途中で戻ってしまう。左手で押さえながら丸め、ようやくフォークで刺すことに成功した。

「出来た！」

「立派だぞ、頑張ったな」

「うん」

　嬉しそうに笑うエリュの顔に、ベリアルは自分の至らなさに気付いた。覚えさせることに夢中になるあまり、エリュが笑う時間を減らしてしまった。肩を落とす彼に、蛇神はけろりと言い放つ。

「そなたの行動は間違っていない。少し早かっただけだ」

　あと数年したら、厳しく教えてもいいだろう。否定するのではなく肯定するシェンの言葉に、ベリアルは頭を下げた。まだまだ自由に遊ばせていいのだと、保護者二人は気持ちを緩める。

「ねえ、エリュは普段何をして遊ぶの？」

「お庭で追いかけっこして、お花を摘んで、お部屋で本を読んでもらうの」

　行動半径が狭くないか？　眉を寄せたシェンは、幼子らしからぬ顔で提案した。

「僕と空を飛んで……」

「シェン様！　青宮殿の敷地から出るのは困ります」

　リリンが慌てて遮った。空を飛ぶという表現に、目を輝かせるエリュは聞いていない。

「空を飛べるの？　エリュも一緒に飛べる？」

　興味を持ってしまった主君に、二人は顔を見合わせた。そこへ食後のお茶が運ばれてくる。両手で包むようにカップを持ったエリュの足は、勢いよく前後に揺れていた。もう出かける気でいる。

「安心しろ、お前達の懸念は理解している」

　ベリアルとリリンに頷いて見せ、エリュに向き直ったシェンは小さな手を伸ばした。お茶のカップを置いた温かなエリュの手を握る。

「飛べるぞ。今日は宮殿の周りを飛ぼう。残りはベリアル達が一緒に出かけられる日にしよう」

「わかった！　じゃあ、お洋服着替える？」

　スカートの裾を気にするエリュに、笑いながらシェンが頷いた。

「そうだな、丸見えになってしまうから着替えようか」