【完結】獅子の威を借る子猫は爪を研ぐ

22.だってシェンはシェンだもん

　たくさん遊んだら、次は仕事なり勉強が待っている。これは大人も子どもも同じだ。ベリアルは渋々仕事に戻り、代わりにリリンが飛んできた。というのも、彼女は昨日難しい書類や報告書と睨めっこしたらしい。

「疲れちゃったわ、もう」

　動くことは苦にならない彼女も、机仕事はお手上げだと嘆いた。エリュは頷きながら、朝のサラダを頬張っている。食べ方を注意するより、食べる楽しさを教える方が先。そう主張したシェンに従い、今はうるさく作法を教える者はいない。

「これ、もう一回ちょうだい」

「おかわり？」

「うん」

　じゃがいものポタージュが気に入ったみたい。おかわりをたっぷり注いでもらい、嬉しそうにお礼を言った。こういう礼や挨拶ができれば、最低限困ることはない。歳を経たからこそ、シェンはそう考えた。かつては礼儀を無視した若造を噛み殺したり、尻尾で叩き潰した蛇神とは思えない緩やかさだ。

　あの頃の残虐な噂が残っているので、今も畏れられる蛇神だった。神としては間違っていないのかも知れない。

　あまり好きではない、正直嫌いなのだろう。サラダを後回しにするエリュは、ポタージュを飲み始めた。半分ほど飲んだところで、シェンが器を取り上げた。

「あ、まだ」

「サラダ、全部入る？　食べられなくなったらもったいないよ」

「……うん」

　自分でも分かっているのだが、好きな食べ物を優先してしまう。一度取り上げたポタージュを、エリュの前に戻した。

「サラダを後半分食べて。残りは僕が食べるから」

　野菜を好きな子どもは珍しいが、エリュの場合は生野菜に限られる。肉や魚の付け合わせにされる緑黄色野菜は、気にせず普通に食べた。だからこれはご褒美を兼ねた提案だ。

「いいの？　後でシェンが叱られない？」

「平気。それよりお姉ちゃんと呼ぶのは終わり？」

「だって、シェンはシェンだもん」

　ある意味、この子は才能があるのかな。力がないだけだ。頷きながら、シェンはサラダを半分、自分の器に引き受けた。残った野菜を先に片付け、エリュは再びポタージュに夢中になる。大きなスプーンが合わないのか、ぽたぽたと胸元に零した。

　慣れたもので、侍女が付けたミニエプロンがいい仕事をしている。食べ終えたエリュの手と口をよく拭き、侍女は慎重にエプロンを外した。可愛い緑のワンピースを守り抜いたようだ。白いスープで汚れなかったエリュは、ご馳走様をして席を降りた。

　サラダもすべて食べ終え待っていたシェンの手を握り、パンを口に投げ入れたリリンを振り返る。

「シェンとお庭にいるね」

「っ、私も参ります」

　紅茶でパンを流し込み、詰まったのか顔を顰めたリリンだが、無事飲み込めたらしい。立ち上がり、侍女に挨拶をして剣の鞘を掴んだ。

　追いかけてくるリリンを待ちながら、二人でゆっくり庭へ向かう。青宮殿の名の由来となったアルスターが咲き誇っていた。

「綺麗だね」

「今日は何する？」

　顔を見合わせ、ちらりと後ろを振り返る。まだ距離の空いているリリンを確認し、にっこり笑った。

「せーので、隠れるからね」

「せーの！」

　わーい！　全力で走り出す。二人はそのまま庭の迷路に飛び込んだ。