【完結】あなたの思い違いではありませんの？

48.この手を離さないで

　親友であるカレンデュラは、無茶をしていないかしら。思い浮かべた途端、ティアレラは自ら否定した。お淑やかに装う公爵令嬢が、大人しくしているはずがない。

　分かれ道で、馬首を左に向けて合図を送った。心得た様子で走る愛馬は、軽い足取りで駆け抜ける。容姿端麗な友人を思い浮かべるティアレラが、馬上で溜め息を吐いたほぼ同時刻、カレンデュラは剣を抜いていた。以心伝心と言えるかもしれない。

　慣れた道を走る馬に揺られ、ティアレラは王都の夜会からの出来事を反芻していた。隣を走るシオンも、考えに没頭している様子だ。

　婚約破棄騒動は、国王とデルフィニューム公爵の仕掛けた罠だった。踊ったのは第一王子ローランドと、ミューレンベルギア妃だ。結果として、ローランド王子は失格者となった。過去のリンゲルニア妃の殺害に関する責任も含め、国家転覆罪でミューレンベルギアが処刑される。

　ホスタ王国の内政関与を通り越した策略が暴かれ、王国で叛逆が起きた。ホスタの王太子は王妃と共謀し、父である先代王を幽閉する。

　ここまでは四つの物語のどれでもおかしくない。分岐する前の物語や、直接関与しない物語の外なら違和感はなかった。

　愛馬がふわりと右へ避ける。道の中央で手足を引っ込める亀を飛び越えたのだ。珍しい亀を振り返り、同じ仕草をしたシオンと笑った。後ろの騎士も「うぉっ」と声を上げながら避ける。誰にも踏まれることなく、亀は無事乗り切った。

　前を向いて、さらに辿っていく。隣国の概念にカレンデュラはこだわった。まるで、隣国に滅ぼされる未来を知っているように。聖女ビオラの記憶があやふやでも、『聖女は月光を手に』は違う。他国と争うことなく、国内で終わる物語だからだ。

　カレンデュラやクレチマスの物語を、ティアレラは詳しく知らなかった。だが、隣国が一番絡むのは、『花冠に愛を誓う』ではないかと思う。ティアレラの物語だった。悪役令嬢のお取り巻きとして登場し、辺境へ戻るなり隣国に滅ぼされる。

　この世界に魔法の概念はない。だからこそ、ヒロインが訳のわからない魔法を使うのでは？　この国の誰も、ヒロインの魔法を解明できないのだ。きっと、神様の思し召しくらいの感覚で受け止められるだろう。

「戻り次第、守りを固めて……それから領地周辺の情報収集ね」

「ティアレラ」

　シオンに話しかけられ、何だろうと顔を上げる。侯爵家から婿に出される予定の彼は、すでに辺境伯家の一員も同じだ。家族や騎士達もそのつもりで接してきた。大切な婚約者の言葉を聞き逃すまいと、馬を寄せる。

「物語は僕にはわからない。その分だけ違う目線で判断できると思うから、共有してほしい」

　話せる情報はすべて、僕にもくれ。判断材料として、君に返すから。

　真剣な眼差しで何を言うのかと身構えたティアレラは、くくっと喉を震わせて笑った。女性らしくないが、これが私だ。ティアレラは答えを待つ婚約者に手を伸ばした。咄嗟に掴むシオンの冷えた指を温める。

「すべて共有するわ。だから遅れないでね」

　私と並んで走ってほしい。今のように、付かず離れず一心同体になるまで。いや……最後まで離さないでね。願いを込めた誘いに、シオンは嬉しそうに破顔した。