【完結】神狐の巫女姫☆妖奇譚 ～封印された妖を逃がした陰陽の巫女姫、追いかけた隣大陸で仮面王子に恋しました～

第86話 資質は人に好かれること

　倭国のさまざまな品を輸出する話は、なぜかアイリーンの手柄になっていた。兄シンが提案し、姉二人が乗ったのだ。実際のところ、第二王子ルイが来たことで話が始まった。突き詰めれば、彼はアイリーンに会うために海を渡っている。

　大きな解釈で間違いではないだろう、と。その強引な展開に帝セイランは大笑いしながら、承諾書に押印した。末姫を可愛がる三人は仲が悪いのに、アイリーンのことなら結束する。その力は大きく、実家や母親の干渉を跳ねのける程だった。

「どうやら、帝に必要な資質は人に好かれることらしい」

　押印した父が漏らした言葉に、シンは反論しなかった。皇太子の地位にいるが、いつ下ろされるか分からない。その不安より、アイリーンが女帝になれば力の限り支えたいと思ってしまった。この感情に嘘がないから、シンは皇太子の地位を下りない。

　天真爛漫で自由なあの子を、帝の座に縛り付けるのは可哀想だ。神々が愛するあの子が変わってしまうくらいなら、憎まれ役を含めた苦行をすべて引き受ける気だった。自分がダメならアオイが、その次はヒスイが。防波堤となる覚悟は決まっている。

「あの子まで回しませんよ」

　継承順位の一番最後に置いて、アイリーンを守ると言い切った。そんな息子に、セイランは眉尻を下げて悲しそうな顔をする。印章を置いて伸ばした手で、シンの頭を撫でた。

「嫌なら全員で放棄してもいい。私が生きている間なら、何とかしてやろう」

　養子を迎えても構わないんだから。千年を超える直系の血筋だが、絶えるならそれも神のご意志だ。思わぬ発言に、食い入るように父親を眺めたシンが肩を竦めた。

「実行したら邪魔するでしょう」

「よく分かっているじゃないか」

　笑い合って、何もなかったように別れる。これがいつも通りの日常で、誰も倭国の皇位継承を乱す気はない。上層部が荒れれば、被害を受けるのは民だと理解し、民を守るために生きるのが皇族である自覚はあった。

　承認を得た書類を、呼び出したバローに渡す。ここから先は商人である彼の手腕次第だった。ルイが口添えの手紙を書いたこともあり、バローは意気揚々とフルール大陸へ戻る。今まで交流が深くなかった二つの大陸が、急激に接近し始めていた。







『僕、そういうの嫌い』

『そう？　いいじゃない』

　ココが唸る横で、腹を見せて寝るネネは軽く返す。少し離れた場所で、白蛇神はぺしんと尾で畳を叩いた。

『まあ、私は好きにさせてもらうよ』

　神々の穏やかでないやり取りは、契約者のアイリーンも知ることはなく。ぐっすり眠る彼女の手に、白蛇神は額を押し付けた。ひんやりした感触に、アイリーンが目を開ける。まだぼんやりした意識の中で、冷たい白蛇神を引き寄せた。

「冷えてる、よぉ」

　温めるように布団へ招きいれ、巫女は再び眠りの中に落ちていく。その温もりを、蛇神に分け与えながら。