猫探偵と助手のぼく

二人が気になる猫

　えっちゃんの家は農家で、色んな野菜を作っている。中でも北海道といえばなんと言ってもジャガイモ、なわけで、えっちゃんは今日、沢山のジャガイモを持って来てくれた。

「おばあちゃん、ジャガイモで何を作るの？」

と、ぼくが聞くと、おばあちゃんは、

「スコップコロッケだよ」と答えた。

「スコップコロッケ！？」

　みんな、どんな物だか分かっていない。まぁ、ジャガイモだし、コロッケだし、不味くはならないだろうと期待を込めて、みんな準備を進めていった。
　ぼくたちは、まず石けんで手を洗った。「指の間もちゃんと洗ってね」と路代おばさんのチェックが入る。川口そらちゃんは今日が料理デビューだそうで、とても緊張していた。
　ジャガイモを最初に水洗いして土を落とすのは、そらちゃんが担当になった。双子の藤田姉妹が、そらちゃんのサポートにまわっている。

「そうそう、そらちゃん上手いよ」

「そうそう、そらちゃん上手いよ」

　相変わらず、藤田姉妹のハモりはすごいな。
　洗い終わったジャガイモの皮をピーラーで剥くのは、ぼく・川口君・永野君が担当する。「ピーラーで指を怪我しないようにね」と、またまた路代おばさんのチェックが入る。ジャガイモの窪んだ芽の所は毒があるので、ちゃんと取り除くようにした。　　
　皮を剥いたジャガイモを包丁で角切りにしていくのは、山田さんとえっちゃんだ。山田さんは一人暮らしで自炊をしているらしく、包丁を使い慣れており、えっちゃんが感心していた。

「山田さん、手慣れてますね」

「いやぁ、それ程でも」と、山田さんは照れていた。おっ、二人はなかなかいい感じだ。
　角切りにしたジャガイモを水に数分浸けてさらした後、耐熱容器にジャガイモを入れて電子レンジでチンした。そのあとジャガイモをつぶす作業は、ぼくたち高学年男子が担当した。ちょっと力がいるんだよね。
　それと同時進行で、玉ねぎのみじん切りを山田さんとえっちゃんが担当。みじん切りって難しそうだな、と遠目から眺めていた。だって近づくと、涙が出て来そうだったから。みじん切りは玉ねぎを縦横に切り込みを入れ、最後にタタタタと、えっちゃんが素早く切っていく。

「すごくスピーディーですね」

　今度は、山田さんが、えっちゃんに感心していた。

「いえ、それ程でも」

　今度は、えっちゃんが照れている。この二人、もしかしてもしかすると、もしかするかもしれないなぁ。

「次は、フライパンでパン粉を炒めてもらいます。簡単だから、そらちゃん、やってみようか？」と、路代おばさん。

　そらちゃんは、無言で頷く。フライパンに油を引き、パン粉を投入する。そらちゃんは、慎重にパン粉を炒めている。

「そらちゃんは丁寧に作るねぇ」と、おばあちゃん。

「じゃあ、パン粉は一旦お皿に乗せて、次は挽き肉と、みじん切りにした玉ねぎを炒めます。では、レジェンド」

　路代おばさんが、おばあちゃんを呼ぶ。

「何よ、レジェンドって。恥ずかしいじゃない」

と、おばあちゃんは言って、使い慣れたフライパンに塩コショウした挽き肉を炒めた。玉ねぎも一緒に炒めながら、よくテレビで見る中華料理のシェフがやるように、フライパンを前後に揺すって具材が宙を舞う、あの芸当をしてみせた。

「おぉーっ」

「すごい、おばあちゃん！」

　なんて歓声が上がって、おばあちゃんはかなり得意気になっている。
　炒めた挽き肉と玉ねぎは、潰したジャガイモと混ぜて、深皿に敷き詰められた。その上に、先ほどそらちゃんが炒めてくれたパン粉を乗せ、上からウスターソースがかけられた。

「完成で～す」

「わーい！」

「みんな、食堂に運んでね」

　ぼくたちは、食器やお箸、そして、出来たてのスコップコロッケをテーブルまで運んだ。
　ちょうどいいタイミングで、タンタンが食堂に入って来た。

「あんたは、こっちよ」

と、おばあちゃんはタンタンのごはんの準備をし始めた。
　食卓に座る位置は、路代おばさんが半ば強制的に決めていった。山田さんの隣には当然の事ながら、えっちゃんが座らされた。あれ？でも二人も満更でもないと言うか、話が弾んでる！？
　タンタンも猫背の背筋を伸ばして、二人の動向を伺っている。

「えっ！山田さん、彼女いないんですか！？」

　えっちゃんは、直球の質問を山田さんに投げかけていた。
　何だ、打ち合わせなんて必要なかったじゃないか。やっぱり会話なんて自然が一番なんじゃないの？
　ぼくは路代おばさんと目が合った。路代おばさんは、自分のことのように楽しそうに微笑んでいた。