ゴブリンキラー・魔物を喰らう者

021 魔力10の実力

　お抱え魔法使いの部が終わり、いよいよ各領地に住まう領民や冒険者達の魔法披露が始まった。
　領地名と当主の名前に続き、参加者の名前と披露する魔法名に魔力が紹介されて標的射撃が始まる。
　横一列に五つの的が並び、その前に20,25,30～50と5メートル間隔で7本の横線が引かれている。
　何れの線上からでも良い、3～5発の魔法を放ち標的に3発以上当てなければならない、中々面白い標的射撃だ。

　紹介が終わると各自得意のライン上に立ち、詠唱し魔法を放って夫々の腕を披露し、喝采を浴びたり失笑されたり悲喜こもごもである。
　皆名誉か金が掛かっているので、緊張しているのが丸分かりで在る。

　〈フルム地方、ナザール・コーエン侯爵領、ヘイエルの冒険者、ハルト氷結魔法、魔力10〉
　と声高らかに紹介されると其処此処で失笑が漏れる。

　〈聞いたか、魔力10って〉
　〈まさか石ころでも投げつけるのかよ〉
　〈ハルト、ヘイエルの冒険者の力を見せてやれ！〉
　〈ブッフワーハッハッハッ、ヒィーハハハ、ヘイエルの実力って〉
　〈ゴブリンキラーの実力を見せろ！〉
　〈ゴブリンキラーって、アイアンのベテランか？〉

　余計な事を喚きやがって、ヘイエルから侯爵様の護衛で来た奴に違いない。

　◇　　◇　　◇　　◇　　◇

　「コーエン侯爵、其方の推薦する男は魔力10とな」
　〈コーエン侯爵殿、陛下に対し余りにも非常識では･･･〉
　〈冒険者と謂えども陛下の御前で魔法の腕を披露する者の魔力が10とはな〉

　「陛下、彼の者はアーマーバッファローを討伐した剛の者です。魔法が魔力の多寡だけではないと体現する者です」

　「うむ、しかと見せて貰おうか」

　標的の前にハルトが歩みだすと、見物席や貴族席から無様な魔法を期待した嘲笑と笑いが溢れる。

　〈的の目の前に立たないと当たらないぞ〉
　〈否々手で壊すか足で蹴るんだろう〉
　〈コーエン侯爵殿も何を考えて〉

　様々な声が聞こえて来るがハルトはまったく気にせず、35メートルライン上に立ち歩き出す。
　次の瞬間、水平に伸ばされた腕からアイスランスが標的に向かって飛び〈ドゴーン〉〈ドゴーン〉〈ドゴーン〉〈ドゴーン〉〈ドゴーン〉と連続して轟音が響き五つの標的を撃ち抜き背後の壁に穴を開けていた。
　散歩の様に歩き、全ての標的を撃ち抜いた光景に訓練場が静まりかえる。

　〈見たか、ゴブリンキラーの実力を〉
　〈ヘイエルの冒険者を侮る間抜けが、何とか言え！〉

　「コーエン侯爵、予は夢を見ているのか」

　「いえ、あれが彼の実力です。あの腕をもってして献上したアーマーバッファローを含め一度に三頭を討伐致しました」

　「だが･･･魔力10に間違いないのか、其れと今三頭と申したが」

　「はい、陛下に献上したアーマーバッファローはその内の一頭で御座います。彼は一人で三頭を討伐しています。見届け人の私の部下と彼を護衛した冒険者が証人です」

　そう聞かされて訓練場を見れば、ハルトは控えの椅子に座り詰まらなそうにしていて、係りの者が壊れた標的の代わりを急いで用意するところだった。

　◇　　◇　　◇　　◇　　◇

　翌日恒例の標的射撃で優秀と認められた10人が集められ、魔法試しの最大のイベント野牛討伐が行われた。
　最優秀と認められたハルトは最後に二頭試しと呼ばれる、バッファロー二頭を同時に相手する事になっていた。
　控え室で寛いでいると早々に呼び出されたので不審に思い、呼びに来た兵士に尋ねたが上司に呼んで来いと言われただけで、詳しくは知らないといわれた。
　その上司は円形に柵を組んだ後ろの控え所にいて、陛下の命によりお前が一番手になったので心して闘えと言い、柵内に押し入れらて中央に立てと言われた。
　
　仕方なく中央に出て周囲を見回すと、高さ3メートル程の柵に囲まれたまるで円形コロシアムで、バッファローと人間の一騎打ちの場であった。
　悪趣味な場だと見回すと柵の後ろはバッファローの檻になっていて14～5頭のバッファローが鼻息荒く柵内の俺を睨んでいる。
　突如バッファローが暴れだしたのでよく見ると、閉じ込めた檻の外から棒の様な物で甚振っている。
　挙句、丸めた牧草に火を点け檻の中に投げ入れ興奮させている。

　遣ることがえげつないと思っていたら、全ての檻の中から煙が出ているではないか。
　嫌な予感しかしない、檻の扉が開けられたが一つや二つでなかった。
　体長4メートル近いバッファローが、興奮して柵内を走り回り憎い人間に目を付ける。
　パッと見7～8頭だが、柵内には甚振った人間がいるので、当然俺に向かって来る。
　見物席から大歓声が湧き上がった。

　◇　　◇　　◇　　◇　　◇

　「陛下、此れは･･･」

　「誰か、他の冒険者も中に入れて彼を助けよ！　其れと責任者を此処へ呼べ！」

　「陛下、良いでは御座いませんか。コーエン侯爵殿の推された冒険者の実力を知る良い機会で御座います」

　「バルザク侯爵殿、其れはどう言う意味だ」

　「なに、魔力10などそんな法螺を陛下はいざ知らず、我々が真に受けるとお思いですか。私が奴の化けの皮を暴いて見せますよ」

　「此れは貴方の仕業ですか、陛下の御前でこの様な勝手が許されるとでもお思いで」

　嫌な笑いを浮かべ、コーエン侯爵を見るバルザク侯爵。
　その時場内が大歓声に包まれた。

　◇　　◇　　◇　　◇　　◇

　檻から押し出されたバッファローは12頭、柵に沿って駆け回るものや中央に立つ俺に突撃してくるもの、喧嘩を始めるものと混沌としている。

　貴族の悪趣味に付き合わされる俺の身にもなれよ、と毒づき乍ら場内に出てきたバッファローを観察する。
　アーマーバッファロー程の威圧感は無いが、人間を恨み巨体で攻撃しようとしているのは間違いない。
　向かって来る一頭を見ながら、皆殺しは不味いよなぁと考えていた。
　一人一頭と聞いていたし、メインイベントの俺は二頭のはずだ。
　然し突撃してくるバッファローを無視する訳にもいかないので、取り敢えず足止めする事にした。

　突進を止めるのは面倒なので向かって来るバッファローの足下に高さ50センチ幅3メートルの障壁を作る。
　俺に向かって突撃している最中、目の前に氷の障壁ができ止まる事も躱す事も出来ずに足をとられ転倒する。
　向かって来るバッファローや柵内で暴走するバッファローを次々と転倒させ、それでも立ち上がって向かってくる奴にはお仕置きをする。
　バレーボール大のアイスバレットを頭や横っ面に撃ち込み闘争心を叩き折る。
　こんな物は獲物でも何でもない、殺す必要すら感じないのでお仕置きで十分だ。

　正面から向かって来て頭にアイスバレットを受けて、脳震盪を起こし座り込んだり逃げ惑って空いている檻に逃げ込んだりと、お仕置きされるバッファローこそ大迷惑な騒ぎになり俺も疲れた。
　適当に魔力を抜いたアイスバレットなので、バッファローは一頭も死んでいないが場内は砕けた氷が散乱して酷い有様だ。
　騒ぎが収まったので俺も出入り口に行き、俺を柵内に押し込んだ兵に扉を開ける様に要求した。

　・・・・・・

　「見事な腕前だ、あの男を此処へ呼べ」

　「陛下、其れはお止め下さい」

　「何故だ、コーエン其方が連れて来た者だろう」

　「だからこそお止め下さいと申しております。陛下の安全が保証出来ません」

　「それ程危険な男をこの場に連れ込んだのか！　大問題だぞコーエン殿」

　「其れは貴方のせいですバルザク殿、何故あの様な事をしたのですか。彼を怒らせ、恨みを買えば死ぬ事になりますぞ」

　「どういう意味だコーエン、申せ！」

　「我が領地で彼に無体を致した者がいます。その男に彼は別れの挨拶に出向き、衆人環視の中ホールの端と端に居たにもかかわらず死なせています。誰も彼が死んだ男に話しかけた事しか見ていません、彼が何かした訳でも在りません。見ていた者の話では〈お前が死ぬ前に別れの挨拶に来たのさ〉そう言っただけです。直後言われた相手は苦悶の声を上げて崩れ落ちたそうです」

　コーエン侯爵の話を聞いたカーマン国王は暫し考え込んでいたが、コーエン侯爵直々に冒険者を呼んで来いと命じた。

　「其れは宜しいのですが陛下、彼は冒険者で在り臣下でも領民でも在りません。陛下の御前で跪く事をしませんが宜しいですか」

　「何故だ？　その方が連れて来たのだろう」

　「はい、彼は冒険者です仕事内容と報酬に納得すれば雇えます。ですが主従関係では在りませんので臣下の礼は取りません。私にも跪いた事は在りませんし、強要すれば敵対する事になります。陛下のみならず周囲の方々も、彼に如何なる強要もなさらない様にお約束下さい。然もなくば命の保証は致しかねます」

　カーマン国王が何も言わないので一礼し、ハルトを呼びに向かった。

　・・・・・・

　出場者の控え所で一人寛ぐハルトを迎えに来たコーエン侯爵は、バッファローを大量に解き放った経緯と、国王陛下の御前での出来事を全て伝えた。

　「其れでも俺に、国王の前に立てと言われるんですか」

　「私はカーマン王国の貴族だ、国王の命に逆らう訳にはいかない。然し君と敵対する事はしないと約束する。陛下に会って貰えないだろうか」

　コーエン侯爵はそう言って、カイトに深々と頭を下げた。
　一介の冒険者相手に高位貴族が頭を下げている光景に、護衛の騎士や兵士達が驚愕している。
　出場の順番を入れ替え、大量のバッファローを解き放って俺を殺そうとした貴族を許す気は無い。
　国王の傍に居るその貴族に会う為に、要求に応じる事にした。