二度目の永遠 ～ある夏にコロラドで見つけた牧場主との運命の恋～

【乃亜の章】

あなたと歩む道②

　その日の夕方、ダグラスがつけてくれた乃亜の乗馬レッスンは奇妙だった。

　まず、ダグラスの口数が少なすぎる。
　キノコの効果が終わってしまったのだろうか？　もしかしたら副作用で、あとになると静かになってしまうとか……？

　ダグラスはチャンピオン、乃亜はマージュという名前の気性の大人しい雌馬で半時間ほど牧場の敷地内を乗馬したのち、厩舎に戻ってきた。幸い、すでに数日レッスンを受けていたお陰で、乗り降りだけはできるようになっている。
　乃亜はひとりで降馬した。
　そのときになってやっと、ダグラスは厩舎に戻ってきたことに気がついたみたいだった。

「ああ」
　と、誰にというわけでもなくささやき、彼もまたチャンピオンから降りる。

「今日は疲れてるみたいだから、もうここまでにしましょう？　ありがとうございました」
　乃亜の提案にダグラスは反論しなかった。
　……しなかったけれど、かといって同意もしない。

　ふたり無言で厩舎の独房に各々の馬を入れて、干し草や水を用意すると外に出た。厩舎のすぐ横にはダグラスのピックアップトラックが停まっている。
　もう慣れたもので、乃亜ひとりでも開けられるし乗れるし降りられる……けれど、ダグラスは助手席の扉だけは必ずといっていいほど乃亜のために開けた。

　南部男の矜持だ、というような話をホセから聞いた。
　これがマナーだと。

　それでも毎回ときめいてしまうのは止められない。まるで自分を特別に扱ってくれているような気がして舞い上がってしまうのは、愚かだろうか。

　バタンと乃亜の乗る助手席側の扉が閉められて、やがてダグラスが運転席に乗り込んで扉を閉める。車内にふたりきりになった。
「……？」
　すぐにエンジンをかけるかと思ったのに、ダグラスはハンドルの辺りに焦点の定まらない視線を泳がせているだけで、動こうとしない。

「どうしたんで──」
「ノア、明日の用意はできているのか？」
「へ？　ああ……ケータリングですか？　ええ、すでに数日分は揃えてありますから。明日は二組しかオーダーも入ってないですし」
「違う」
　ダグラスの声には苛立ちが籠っていた。「明日のピエドラへのトレッキングの話だ。ネイトとの」

　ネイト、のひと言にちょっと怖いくらいの怒りというか……怨念が感じられた。もし自分の名前をこんな風に呼ばれたらきっと震え上がってしまう。
　なんだかネイトが気の毒になってしまうくらいだ。

「なにか特別な装備が必要ですか……？　そんなに険しいコースではないと聞いたので、この感じで行こうかなと……靴は運動靴にするつもりですけど」
「慣れていればね」
「トレッキングくらいはしたことありますよ」

　もう何年も前の話だけれど。
　その情報はここでは出さない方がいい気がした。誰に対してもそうというわけではないが、ダグラスは責任を持たなければならない相手に対して、「ダグラスお母さん」と呼びたくなるくらい過保護なのを、ちょっと学んでいたからだ。

「……着替えを持っていった方がいい。水に濡れるかもしれないから。あと飲料水だ。もしかしたらネイトは川から呑むかもしれないが、君は絶対にしない方がいい」
「はい」
　わかりました、お母さん。
　と、喉から出かけたのを自重し、うなずいた。
　するとダグラスはやっとエンジンをかけて運転をはじめた。

　ひとまずキャビンに戻った乃亜だが、軽くシャワーだけ浴びるとマクブライト邸に向かった。今晩の夕食当番を買って出ていたからだ。

「お邪魔……します」
　玄関から中に入ると、そこは静かで無人だった。ちょっと味気ないくらい綺麗に整頓されたキッチンが乃亜を迎えてくれる。

　エントランス以外に明かりはついていない。でもダグラスはこの家の中にいるはずだ。もしかしたら疲れて、二階の自室で遅めの昼寝をしているのかもしれない。今日の彼は様子がおかしかった。

「キッチン、使わせてもらいますね……」
　無言というのも気分的に落ち着かないので、とりあえず言うだけ言ってから照明のスイッチを入れ、冷蔵庫を開けた。今晩はハンバーグにしようと思って、冷凍されていた挽肉を朝のうちに冷蔵庫に移動させておいたのだ。

　スプリング・ヘイブン牧場は馬の飼育とコテージ経営が主な収入源だが、食用牛もそれなりに扱っていて、ホセはそちらの方の責任者だという。そんなわけでマクブライト邸はほぼ使いたい放題に肉があった。
　ダグラスやネイトの長身は、この無限の牛肉の供給からくるのかもしれない。

（でも、もしここに住めたら、小さくてもいいから野菜畑とか作りたいな……。使えそうな場所ならいくらでもあるし）

　そんなことを考えてしまい、ハッと我に返る。
　──だから『もし』よ、あくまでも『もし』住めたら！

　もう雑念と煩悩ばかりだ、この牧場に辿り着いてから。挙句の果てにこんな妄想までしはじめるとは、かなり重症になってきている。

「だって、いつかは……帰るんだから……」
　ぼそりと独り言を吐き出して、調理に専念しはじめた。

　ダグラスに助言されたとおり、帰国の航空チケットは最長まで延期したし、帰ってもすぐに仕事があるわけでもない。実家暮らしだから向こうでの家賃もなく、ここの滞在費は無料。
　おそらくこれは乃亜の人生におけるボーナスステージだ。
　永遠にこのままではいられない……はず。

「ノア？」
　いきなりリビングの奥から声がして、乃亜は驚いて手元の包丁を床に落とした。

　だって、声がした方向に顔を向けると、そこにいたのは……お風呂上がりのダグラスだったからだ。

　まだ湿った肌の。
　バスタオルで髪を拭いている。
　上半身裸の、ダグラス・マクブライトが。

「あ、ひゃ、うぁ……」
　寛大なる神のご加護により、下の方はジーンズを履いていた──ボタンの個所は開いているけど、少なくともジッパーは閉めてくれている。

　そのまま奇声を上げてしまいそうになったけれど、はじめて彼のチャップス姿を見たときに晒した醜態を思い出して、なんとか口をつぐんだ。だって……。
　だって！

　ダグラスは髪を拭きながら近づいてきて、乃亜の目の前にくると屈んで床に落ちた包丁を拾いあげた。筋肉の鎧をまとったような背中が露わになった。あ……。
　嗚呼！！

「怪我がなくてよかった」
「あ、す、すみません……。床を傷つけちゃったかも……」
「そんなことを俺やウィリアムが気にするとでも？」

　ダグラスはそのまま静かに包丁を天板に置いた。
　すでに手を伸ばせば触れられる距離にダグラスはいて、お風呂上がりの石鹸の匂いが鼻腔をくすぐるくらいの至近距離だ。
　いつも長袖シャツが多かったから、やんわりと想像はしてもまさか……ここまで……た、たくましい……〇◎×♪△§。

「気絶しないでくれ。俺はなにもしないよ」

　ダグラスは困ったみたいな、でもちょっと乃亜をからかっているような、それでいて間違いなくその言葉を信頼できる、彼にしか出せない不思議な口調で乃亜の耳元にささやいた。

　ずるい。
　乃亜だってこのくらい、この人を惑わすことができたらいいのに。