二度目の永遠 ～ある夏にコロラドで見つけた牧場主との運命の恋～

【乃亜の章】

あなたと歩む道⑧

　動くな、とダグラスが言ったから、乃亜はその場にうずくまって彼が来るのを待った。
　あの落雷を最後に雨は少しずつ弱まっている気がしたけれど、地面のぬかるみはひどくなっていくばかりだ。ダグラスは本当にこんな雨の中、迎えに来てくれるのだろうか？　乃亜が危ないのと同じくらい、ダグラスだって危ないのでは？

　最初に膨らんだ希望は、待っている間にゆっくり静かにしぼんでいって、乃亜は希望を手放しそうになった……そのとき。

　乃亜は誰かが自分の名前を遠くから呼ぶのを聞いた。
　──ノア！
　何度も、何度も。
　雨音にかき消された木霊のような響きが、次第に大きくなっていく。幻聴かと思いはじめたそれが、はっきりした現実の音に変わっていった。

「ダ──ダグラス！」
　乃亜は叫んだ。

　そこからは早かった。ダグラスはもう一度だけ乃亜の名前を叫んだあと、真っ直ぐにこちらに向かって速足で近づいてくる。
　雨に白む視界の先にダグラスの姿が見えたとき、乃亜は立ち上がった。
　ダグラスは背負っていたなにかを地面に投げ捨てて、乃亜のために駆けだした。

　なにをするべきかは本能が教えてくれた。
　乃亜は両手を広げて、彼のすべてを受け入れた。

　濡れたふたつの身体がひとつに抱き合って、雨が、風が、遠くにまだ響く雷鳴さえが、ふたりの間には無くなっていた。
　そして、乃亜は生まれてはじめての口づけをしていた。

「……んっ……」
　雨水が互いの唇に滴るような、雨の中のキス。
　ダグラスの大きな両手に頬を包まれて、息を奪われるような深い口づけを受ける。奪われると同時に息を吹き込まれるような、熱くて……でも癒される、本物の接吻だった。

「は……っ」
　いつかくるこの瞬間ファーストキスのことを、乃亜は幾通りも想像していた。
　ついばむようなもどかしいキスや、優しくて真っ直ぐなキス……。でもこれはそんな御伽噺のような触れ合いではなくて、もっと魂を焦がすような、性急で、相手に渇望された行為だ。

　乃亜もダグラスの頬を両手で包み返した。
　舌で互いの口内で探ろうとすると雨水が唇から滑り込んでくる。
　雨の味がして、森の匂いがして、ダグラスの熱を感じるキスだった。

「見つけた……」
　ダグラスが言った。
「はい……見つけて、くれた」
　乃亜はささやき返す。

　ただ事実の確認に過ぎない言葉のはずが、なぜか深い意味を持っているみたいに心に沁み込んでいく。
　夢でさえ見たことのなかった熱いキスはいつまでも続いた。

　＊　＊

　ダグラスが一度地面に捨てた荷物は、魔法のように役立つものがいくつも詰め込まれていた。
「とりあえずこれを着ていてくれ」
　と渡された、雨合羽にもなる防水タイプのウィンドブレーカー。
　顔だけでも拭くようにと出されたハンドタオルはジップロックに入れられていて、まったく濡れていなかった。

　ダグラスは雨宿りのできる葉ぶりの大きな木の下へ乃亜をいざなった。
　そこでしばらく待っていると、風は落ち着き、雨はしとしとと落ちる大粒から少しづつ薄い霧雨へと変わり、やがて日が差し込んでくる。

「わあ」
　気がつくと、ついさっきまで雨だったことを忘れたような明るい空が広がっている。

　瑞々しいプリズムが小さな虹を作り、森の中に掛かっていた。
　色々と完璧だったダグラスの荷物に比べ、乃亜のそれは雨に濡れてほぼ全滅で、スマホがまだ使えるのは奇跡だった。
　日本から持ってきた傘が吹っ飛んでしまった話をすると、ダグラスは息を飲んで硬直した。

「雷の標的になっていたらどうするんだ。合羽を用意した方がいいと言われたとき、うなずいていたのに」
「あのときのネイトさんとの会話、聞いてたんですか？」
「当然だろう」
「避けられてると思ってたのに」

　乃亜はふふっと笑ったが、ダグラスは眉間に皺を寄せて首を振った。
「全部聞いていたよ」

　ダグラスの言葉はいつもシンプルだ。
　だからこその重みがあって、信頼できる。飾りのない真実。迷いのない決意。彼の口から紡がれるのはそんな言葉ばかりで、乃亜はそのすべてを宝物として心に刻みたいくらい、愛しく感じた。

　幸い季節は夏なので、雨で冷えたといっても震えるような寒さではない。
　ダグラスの荷物に入っていた着替えはみなビニール袋に入っていて無事だったから、それに着替えさせてもらってトレッキングを再開した。彼の大きなシャツが心地いい。

「雨水が流れ込んだせいで、温泉はあまり温かくはないかもしれないが──水量が増えて綺麗だと思うよ」
　と、ダグラスが説明してくれたピアドラ川に出るまで、ぬかるみをゆっくり進んだせいで一時間近くかかった。

　道中、ダグラスは急がずにゆっくり歩いて、所々で乃亜が滑らないように手を差し出してくれる。
　これは彼のマナー……ああ、ホセはなんと言っていたっけ？
　南部男の矜持。そう、それだ。
　それでしょう……？

「わあ、ここが？　すごい！　可愛いっ！」
　急に森が開けて、小道の先に一本の細い川が現れた。
　細いとか可愛いという感想になってしまったのは、これに先駆けて見ていたサンフアン川やスプリング・ヘイブン牧場にある湖がもっと広大だったからだ。

　この川はなんというか……日本の山でもよく見る感じの、歩いて向こう岸まで渡れる浅瀬の続く、ささやかな水流だった。
　そして硫黄の匂いがする。
　温泉だ！

「川は逃げないよ。滑るから走らないでくれ」
　背後からダグラスの声がやんわりと忠告する。

　実際、ひと気はまったくなくて貸し切り状態で、午後ではあるがまだ日の入りを心配するほどの時間ではない。
　温泉が湧いているところに山からの水流が流れ込み、ちょうどいい具合の温度の露天風呂的なスポットが川縁に点在するという、夢のような場所だった。

「入ってもいいんですよね？」
　念のために乃亜が聞くと、ダグラスはうなずきながらも顔をしかめた。
「ネイトと一緒に入るつもりだったのか？」
「え？　ええ、もちろん。自分だけっていうわけにはいかないでしょう」
「…………」
「足湯だけのつもりでしたけど。水着は持ってきてないので」
「ああ……なるほど」

　なる……ほど……？
　乃亜が先に川縁に近づくと、ダグラスはその後ろをついてくる。大きな岩や角ばった石が多く、乃亜はその上をぴょんぴょんと跳ねるようにして渡った。
　ちょうどいい具合に湯気の出ている大きな石に囲まれた温泉があったので、縁の岩にしゃがみこんで手を浸けると温度を調べた。

「気持ちいい！　本当に温泉だぁ！」
　乃亜は日本語で感嘆した。ダグラスは肩をすくめながら乃亜の隣に来る。
「気に入ったのか？」
「もちろんです！　ここに座ってもいいですか？」
「どうぞ。うちの敷地内でもあるまいし、別に俺に許可を求める必要はないよ」
　確かに。
　ずっと牧場内で生活していたので、土地からキャビンから邸宅のキッチンに至るまですべてがダグラスのものであることに慣れすぎていた。でもここは国立公園の一角だ。

　主人と客でも、牧場主と臨時の雇われ人でもない。
　ただ一緒に自然の中を旅するふたり……。
　少なくとも乃亜はそう思いたかった。