二度目の永遠 ～ある夏にコロラドで見つけた牧場主との運命の恋～

【乃亜の章】

君を愛せない理由④

「そんなふうに慰めないでください……。余計に辛いから」
「まあ聞いて。もちろん俺が知っているのは部外者視点の話だけだ。ダグラスは一切語りたがらないし、絶対に言い訳をしない男だから、本当のところは奴だけが知っている」

　ネイトは車を走らせはじめた。
　乃亜はまだシートベルトをしていなかったので、慌てて締める。可笑しな感覚だった……だってダグラスだったら、絶対に車を走らせる前に乃亜のシートベルトを確認する。

　笑ってしまうくらい小さいことだけど、乃亜はそんな些細なことにもダグラスの愛情を感じてしまった。こんなときに。

「ノア……ダグラスが四年間米軍に従軍していた話は知っているだろう？」
「はい、聞きました。ちょうど反抗期だった、みたいな話も……」
「そうだな。まあ年齢的に、多かれ少なかれ誰でも親に反抗している時期じゃないか。ただダグラスとウィリアムはそれまでが本当に仲が良かったから、お互い余計に気になったんだろう。とにかく──」

　ネイトはハンドルを握っているので、時々右折や左折に集中するために話を区切る。
　乃亜は辛抱強く続きを待った。

「ダグラスが入隊エンリストするとき、ジョッシュというダグラスの親友が一緒に行くと言い出した」
「ジョッシュ……」
「そう。ソフィアはそのジョッシュの恋人だったんだよ。たしか中学生くらいの頃からずっと思想相愛で、本当に仲が良かった。ただジョッシュの家は貧しいイタリア系で、ソフィアの家は……まぁ、いわゆる典型的なワスプのエスタブリッシュメントだ。だから身分違いだったんだ」

　乃亜は小さく笑ってしまった。
「二十一世紀ですよ。身分なんてあるんですか？」
「ここはコロラド州のワイルド・ウエストだよ。あるに決まってるだろう。君が思う以上にね」
「そうかもしれませんね……」

　別にコロラドに限らないのかもしれない。人種。身分。人間の性だ。
　日本でだって、乃亜はもう血が薄いのと、世代的にすでにそう珍しくないので滅多に言われないが、クォーターである母は若い頃に結構苦労した。

　外では少し空模様が怪しくなってきている。
　もしかしたら例のサンダーストームがまた近づいているのかもしれない。

　あの仔牛は大丈夫かな……。もしかしたら雷を怖がったりしないかしらと、ふと心配になった。こんなふうに感じて、乃亜はこの土地を……あの牧場を、平常心で去ることができるだろうか。
　そんなふうに思いながら濡れる窓の外を見つめる。

「別にダグラスだけがジョッシュの入隊理由じゃない。元々軍人の多い家系だったし、四年の任期を終えると結構色々な奨学金制度があるんだ。ジョッシュの両親じゃ学費は出せなかったから」
「ええ……」
「年の割に大人びていたせいもあって、ダグラスはジョッシュの兄貴分みたいな感じだった。いつもついて歩いてたよ。ソフィアはジョッシュの入隊に反対していたが、ダグラスも一緒だったらってことで最終的に同意したんだ。ダグラスに『ジョッシュを頼む』と言ってね。三人一緒によくつるんでいたから」

　ああ……。
　なんだかもう続きを聞くのが怖くなってきた。

　ソフィアには会った。ダグラスは口をつぐんでいる。ジョッシュはどこにもいない……。
　その答えは？

「詳しいことは俺も知らない。だから、いい加減なことは言わない」
「はい」
「中東だ。アフガニスタン。ジョッシュとダグラスは一緒にいたはずだが、ジョッシュだけ二ヵ月先に帰ってきた。その意味がわかるかい？」
「…………」

　乃亜は答える代わりに涙をひと粒流した。
　ネイトは理解にうなずく。

「その二か月後、ひとりコロラドに帰ってきたダグラスを、ソフィアは責めた。曰く、ダグラスが軍隊に入るなどと言わなければ、ジョッシュは行かなかった。曰く、ダグラスはコンバット・メディックで、ジョッシュを救わなければならなかったのに、救わなかった。曰く──」

「も……もうやめて、ネイト。わかったわ。ひどい」

「その通りだよ。ひどい言いがかりばかりだ。でもあのとき、ソフィアはジョッシュを失ったばかりで、彼女の家族はジョッシュの死について冷淡で、怒りや悲しみのやりどころがなかったんだろう。そして、なんといってもダグラスはダグラスだから……いくら責められても、なじられても、言い訳も反論もしなかった。実際、責任を感じていたんだろう」

「そんな……」
「最終的に、ソフィアは『あなただけ幸せになるなんて許せない』とダグラスに言い放ったんだ。彼女は一生に一度の最愛の人を失ったのに、ダグラスだけのこのこと帰ってきて、誰かと幸せになる姿を見るのは耐えられないと。田舎だからさ。ちなみにソフィアの生家はパゴサの北で、そんなに遠くない場所にある。普通に生活圏の被る範囲だ。今日みたいにね。そしてダグラスは……ウィリアムのあの牧場を離れられない」

　乃亜の涙に合わせたように、ガラス窓にぽつりぽつりと細かい雨が落ちてくる。
　同じ涙でも、乃亜はもう自分のために泣いてはいなかった。

　──ダグラスを想って。
　彼の誠実を。その悲しみや苦しみを。
　でも、その先にある強さを。

「おそらくだけど、ソフィアはもうそんなふうには思ってないよ。あのとき、俺たちは皆若くて、ジョッシュを失ったばかりで傷ついていた」

　確かに、そんなようなことをソフィアも言っていた。
　邪魔するつもりはないと……。

「でも、ダグラスは……」
「そう、ダグラスはまだ律儀にその誓いを一語一句守っている。誰とも幸せにはならないと」

　ピックアップトラックとはいえオートマなので、わざわざいじる必要はないのに、ネイトは時々遊ぶようにギアを変えながら運転を続けた。
　たかがコロラド。されどコロラド。
　乃亜が最初に迷い込んだ牧場へ続く一本道に入ったとき、しばらく無言だったネイトが再び口を開いた。

「でもさ、すごいことだと思わないかい？」
「え？」
「ダグラスの律義さというか、一本気さがさ。俺だったら守れないね。守るべきだとも思えない」
「……それは……」
「ウィリアムにそう育てられたんだろうな。彼もまた一途な男だったからな……詳しくは知らないが、確か……昔好きになった日本人の女がいるせいで、生涯独身を貫いてるとかなんとか……」

　と、そこまで言って、ネイトは青い瞳を見開いて乃亜を見た。
　あ、やっと今、気づいたんだ？

「……もしかして、ノア、君はそのウィリアムの過去の女と関係があるのか？　知り合いの娘と言っていたが……いや、ちょっと待てよ」
「はい」
「『はい』！？」
「えっと、ひ孫ですね。まだ会ってもいないんですけど……」
「ひ孫！　誰の？　ウィリアムの！？」
「はい」
「だから、『はい』！？　ダグラスは知ってるんだ？？！」
「ええ」

　ネイトはいくつか翻訳不可能な英語のスラングをつぶやいていた。しばらくして正気を取り戻すと、ピックアップトラックのスピードを上げた。
「すごい話じゃないか」
　乃亜にというより、独り言のような感じでネイトはつぶやいた。

「そう言われると、確かにそんな気がしてきます」
「いやさ、想像してみなよ。君たちはすごい組み合わせじゃないか。それにダグラスはああいう奴だから……きっと一度惚れたら永遠だよ。君にその覚悟はあるかい？」

　覚悟。
　覚悟とは大きく出た、強い言葉だ。
　でもあるかないかと聞かれたら……もちろん、ある。

　乃亜だってそのダグラスに大笑いされる程度には、律義に一本気に生きてきた。広瀬乃亜、二十四歳、日本人。キスは……ダグラス・マクブライトとしかしたことがありません。
　ネイトの指摘はおそらく正しい。
　すごい組み合わせなんだ。

「さあ、さっさと帰ろう。いったい奴はどこに籠城しているのやら……」
　ハンドルを持つネイトの手に力が入る。乃亜はただ静かにうなずいた。