二度目の永遠 ～ある夏にコロラドで見つけた牧場主との運命の恋～

【ダグラスの章】

手紙①

　次の日、朝日と共に目を覚ますと、ダグラスは自分のベッドの中にいた──ひとりで。

　一瞬の意識の空白があって、すぐに正気に戻ると、ダグラスは慌てて上半身を起こした。服は……着ていない。ただトランクスだけは履いていた。
　ホッと、妙な安堵を感じたものの、すぐに動揺がとってかわった。
　──乃亜はどこだ？

　シーツの上を探しても彼女はいない。
　部屋の中を見回しても影さえ見当たらない。

　ダグラスはすぐに一種のパニックに陥った。隣にいるべき彼女の姿が見当たらないということが、まるで魂の一部をもぎ取られたような不安に繋がる。
　──そんなことでどうする、ダグラス。もしかしたら乃亜は荷物をまとめて地球の裏に帰ってしまうかもしれないのに。

　頭を振って立ち上がったダグラスは、手近にあったジーンズだけ履いて、寝室を出た。
　二日酔いは確実にあって、痛いほど喉が渇いているうえに、悪魔がダグラスの頭を金づちで叩いているような頭痛がした。でもそんなものより乃亜が必要だった。

　フラフラと階段を下りると、ダグラスの救いはそこにいた。
　その場でひざまずいて愛を乞うてしまわないように、ダグラスは深く息を吸って己を律した……つもりだった。
　乃亜はいつものように台所に立ってこちらに背を向けていた。

「ノア？」
　ダグラスが名前を呼ぶと肩越しに振り返る。またしても下にジーンズだけで上半身裸だったダグラスについて、なにを思ったのか、彼の天使は小さく微笑んだ。

　俺の天使──やめろ、ダグラス・ジョンソン・マクブライト。そうやって広瀬乃亜をあらゆる神聖なものに脳内変換して崇めるのを。
　乃亜にとってのお前は、ただの二日酔いのカウボーイだ。それを忘れるな。

「おはよう……ございます。その……大丈夫？」
　ダグラスは片手で髪をかき上げた。
「それは俺の台詞だ。昨日はあれから──」
　くそ。
　頭痛とウィスキーのせいで記憶が曖昧で、どこからが夢でどこまでが現実だったのか、すぐには整理できない。
「覚えてないなら……あれから、厩舎で二回目までしたあと……ちゃんと服を着直してピックアップトラックでここまで連れてきてくれましたよ。ネイトさんのピックアップトラックには二度と乗るなとかなんとか……ブツブツ言ってましたけど、ちゃんと紳士にしてましたから、安心して」
「…………」
「それからあなたの部屋に入って、もう一度だけ」
「ノア、すまない」

　もううなだれるしかなかった。ダグラスがそのまま近づくと、乃亜は身体ごと振り返って対峙した。彼女の可愛らしい顔は明らかに傷ついた表情をしていた。

「どうして謝るの？」
「あんなふうに君を抱くべきじゃなかった。おまけに二回目……さらに部屋でも……」
「素敵でした」
「ノア！」
「お……怒らないで！　確かにあなたが酔っているときに誘ったのは反則でした。でも、この責任を取ってとか、恋人になってとか、鬱陶しいことは言いませんから安心してください」
「鬱陶しい？」

　衝撃的な頭痛が襲ってくる。二日酔いからくるのか、乃亜の言葉に思考がパンクしたせいかはわからない。
　鬱陶しい……ダグラスが？
　乃亜が？

「ノア、君にとって俺が鬱陶しい男だというのはわかる。まったくその通りだ。でも俺が君を鬱陶しく思うことはない」
「でも……」
「でも、じゃない。昨日のことは……」

　昨日のことは……？
　ダグラスにとって昨日は永遠のはじまりだった。ウィリアムと同じ道の切符を買ったようなもので、きっともうダグラスの心に「広瀬乃亜」以外の選択肢はない。

　しかし乃亜はまだ二十四歳だ。
　帰る国があって、無限に拓けた未来がある。ダグラスにそれを邪魔する権利はない。少なくとも……彼女を幸せにする覚悟がない限りは。

　この八方塞がりな状況を打破するために、ダグラスはソフィアと話し合う必要があった。それまでは乃亜になにかを約束することはできない。
　愛も、将来も、互いを恋人と呼ぶ権利も。

　ダグラスが両脇で拳を握って答えずにいると、なにを思ったのか……乃亜は薄っすらと涙を浮かべながら儚く微笑んだ。

「いいんです。わかっています。わきまえているから……心配しないで」
「ノア──」

　そのときだった。ジーンズのポケットに入っていたダグラスのスマホが、通話の着信を告げて鳴る。たとえローマ教皇から電話が掛かってきても応える気分ではなく、ダグラスは着信を切るつもりでスマホに手を伸ばした。

「鳴ってますよ……ちゃんと取らないと」
　と、それこそ妻のようなことを乃亜が言うので、ダグラスは画面を確認した。

　ウィリアムが入院している病院の名前が表示されている。
　時刻は朝七時。
　最悪の事態のことを考えて、ダグラスは「すまない」と断りを入れると乃亜から離れて、リビングで通話に答えた。

「もしもしヘロー」
『ダグラス？　こちら、セント・ポール・キャピタル病院のミシェルよ。こんな時間にごめんなさいね』
　ウィリアムを担当している顔見知りの看護婦だった。

「なにかあったのか？」
『いいえ。朝早くに驚かせてごめんなさい、ウィリアムは大丈夫よ。むしろ逆で、とても気分がいいみたいなの。珍しいくらい調子がよくて、どれくらいそれが続くかわからないから、できれば今すぐあなたと面会したいと言っているのよ。あなたと……もうひとり面会登録した女性がいたわね？　遠い血縁だとか？』
「ひ孫」ダグラスは指摘した。
『そう。ひ孫ね。彼女も連れてこいと言っているわ。どう？　来られるかしら？』

　ダグラスはリビングからキッチンにいる乃亜を見すえた。
　乃亜もこちらを見ながら、なんとなく内容を察したのだろう、不安そうに瞳を揺らしている。
「一時間以内に」
　短く答えて、ダグラスは通話を切った。マクブライト邸にしばらく沈黙が流れる。

「ウ……ウィリアムさん……？　まさか……」
　時刻的に、乃亜も最悪の事態を想像したのだろう。ダグラスは彼女を安心させるためにキッチンに戻って彼女の手を取った。

「親父は大丈夫だよ。面会したいと言っている。もちろん、君とも」
「あ……」

　ときが巻き戻される。
　いつのまにか一緒にいることが当然のようになっていたふたりが、出会った理由──『手紙を渡したら、わたしはすぐに日本に帰ります。一日だって滞在を伸ばしたりしません』

「こ……このオーダーを出し終えないと」
「終わるまでは待つよ。今朝はその一件だけだろう」
「ええ……」

　乃亜の声が震える。
　春子からウィリアムへの手紙。それを渡し終えれば、乃亜がここにいる理由はなくなるのだ。