魔王がこっそり冒険者はじめます

二章 神聖国の黒ヤギさん

二人の銅級冒険者

　どんな場所でも、冒険者が集まれば騒がしくなる。
　それはもう、冒険者たちに深く染みついた習性のようなものだ。
　この穏やかな町にあっても、それは例外ではない。
　レスパニアの町に建てられた冒険者組合の中は、例に漏れず喧騒の渦中にあった。

　そんな喧騒に割って入るように、建物の入り口が勢いよく開く。
　誰かが入ってくれば、とりあえずその姿を確認するというのも、冒険者の習性のひとつである。全員が入り口の方を振り返り、そして一瞬静まり返った。

　そこに立っていたのは、二人の小柄な冒険者。それも二人とも女性である。
　ひとりは黒髪に黒いシャツとズボン、そして黒のレザーブーツを履いており、その上から金属製の小さな胸当てを身につけている。腕には黒いレザーの籠手が装備されていた。
　もうひとりに至っては完全に子どもだった。水色の長い髪をひとつにまとめ、黒髪の女性の後ろにピッタリ引っ付いて歩いている。紺碧のローブにすっかり身を包み、人形のような無表情であたりを見まわしていた。

　場違いだ、とその場にいた誰もが思った。
　厳めしい風貌の男たちが集まるこの冒険者組合の中で、彼女たちのような少女がいれば嫌でも目立つ。
　それに、二人とも華がある。普通に町を歩いていれば、いい意味で人の目を集めることは間違いないだろう。
　だからこそ、冒険者組合の中にいた冒険者たちは一斉に戸惑い、言葉を失ったのだ。

　そんな周囲の困惑の視線をものともせず、二人は組合の受付に向かって歩いていく。響く足音は小さく、聞きなれた『ドシンドシン』という大男たちのものとはあまりに違っていた。

「おはようございます。昨日冒険者登録を済ませました、マオです」

　黒髪の少女が、ズボンのポケットから銅製のプレートを取り出し、受付嬢に見せた。
　受付嬢はそのプレートを確認すると、爽やかな営業スマイルを浮かべて、丁寧に挨拶を返す。

「おはようございます。お待ちしていました、マオ様。お仕事の紹介ですね？」
「ええ。何かいい仕事はありますか？」
「そうですね……初めてのお仕事であれば……」

　その銅級冒険者と受付嬢は、自然とそんな会話を始める。その会話自体は特段気にするようなものではない。ごくありふれた、駆け出し冒険者のための仕事の斡旋だ。
　しかし組合の中にいた冒険者の全員が、二人の少女の風貌に違和感を覚え、あまりにも馴染まない空気に揃って首を傾げていた。

「……なるほど。では、この酒場で待ち合わせればいいんですね？」
「はい。みなさんいい人たちですので、安心してください。初めてですし、くれぐれも無理はしないでくださいね」
「ありがとうございます。それじゃ、また」

　依頼の受注が終わり、黒髪の女性が頭を下げて受付を離れる。
　颯爽と入り口に歩いていく二人だったが、彼女たちの前に、ひとりの大柄な、というかまるまる太った冒険者が立ちはだかった。

「おい、ちょっと待てよ……お前ら、銅級冒険者なんだろ？」
「そうですが……それが何か？」

　男はいやらしくニタニタと笑い、上から二人の体を舐めるような目つきで見つめている。

「仕事を探してるんなら俺らの手伝いをさせてやるよ。俺らに付いてきて酌をしな。そうすりゃ雑用として連れてってやる」

　そう言いながら、男は青銅級のプレートを自慢げに二人に見せつけた。
　周囲の冒険者はこの後どうなるのかと、面白そうに成り行きを見守っている。
　受付嬢は男を一瞥した後、呆れたように溜息をついて、すぐに手元に視線を戻した。

「ほら、早く来い。それとも無理やり連れて行かれる方が良いか？」

　丸い顔に綺麗な半円の笑みを浮かべて、男がその大きな手を黒髪の女性に向かって差し出した。
　黒髪の女性は一歩下がってその手を避けると、男の顔を見て言い放つ。

「いえ、結構です。仕事なら今もらってきましたから」
「ああ！？　銅級が青銅級に逆らってんじゃねえぞ！　いいから黙ってついてこい！」
「嫌です。というか、本当に仕事なんてしてるんですか？　昼間っからお酒なんて飲んで……真面目に働いた方が良いですよ」
「……て、てめえッ！！　女のくせにッ！！」

　黒髪の女性の言葉を受けて、男が怒りながら拳を振り上げる。
　さすがに周囲の冒険者が止めようとするが、その静止の声を無視して、男は黒髪の女性の顔面に思いっきり拳を振り下ろした。

　あっ！！　という声が組合の中に響き、何人かが思わず目を瞑った。
　『ベキィッ』と骨が砕ける音がして、周囲の冒険者たちが揃って息を呑む。

　男の拳は、ほとんど女性の顔と同じくらいの大きさだ。そんなものが全力で振り下ろされれば、無事で済むわけがない。
　やり過ぎたと思ったのか、男の顔がどんどん青くなっていく。

「あ……え……？」
「おいてめえ！　流石にやり過ぎだろうが！」
「組合の中で何してやがる！！」
「い、い……」

　周囲から、男に向かって非難の声が浴びせられる。
　そんな声を受けながら、男はプルプルと肩を震わせ、自分の拳を覗き込んだ。
　そして……

「いたああぁあ！！　て、手が、手がぁあああ！！」
「……はっ！？」

　自分の拳を抱えながら、激しい苦痛の叫びをあげた。
　周囲の冒険者たちはその光景の意味が分からず、男のことを奇妙なものを見るような目で見つめている。
　骨が砕ける音は確かに聞いたのだ。それで、なぜ男の方が痛がっているのか。

　おそるおそる黒髪の女性の方を見てみると、怪我もなく、痛がる素振りすら見せず、申し訳なさそうに苦笑いしながらぽりぽりと頬をかいていた。
　先ほどの音は、女性の頭蓋骨ではなく、男の手の骨が砕けた音なのだろう。ボタボタッと、男の手から血が溢れ出てきた。骨が肉を突き破り、外へとび出ている。

「うぐアァアアア！！　痛い痛い痛い……」

　床をゴロゴロと転がって、埃と砂に塗れながら、男は痛みに涙と脂汗を流す。
　そんな男を気の毒そうに見つめてから、黒髪の女性は男の横に座りこんだ。

「あの……なんか、ごめんなさい。これ、回復ポーションです。置いておきますね」

　腰に提げた鞄から取り出した赤色のポーションを男の横に置く。
　明らかに男の自業自得なのだが、それでも女性は男のことを心配するような目で見ていた。その器の大きさに、その場にいた何人かが感心して溜息をもらす。

「あ、それと……僕、男ですから。間違えないでくださいね」

　その言葉は、男だけでなく周囲の全員に向けて放たれていた。
　若干の怒気を孕んだ声に、冒険者たちは驚愕と恐怖を同時に感じる。
　綺麗な黒髪に、小柄で華奢な体躯。どう見てもただの美少女に見えるが、まさかこれで男性だとは夢にも思わないだろう。

「それじゃあ、失礼します。お騒がせしました」

　ペコリと頭を下げて、黒髪の女……男性は入り口に足を向ける。
　その後ろを、水色の髪の少女が付いていった。
　少女は途中で冒険者の男が持っていた青銅級のプレートを拾うと、手のひらに乗せてまじまじと見つめる。そしてすぐに興味を失ったのか、ぽいっと放り投げて、駆け足で黒髪の男の元に戻っていった。
　少女に放り投げられたプレートは、空中で突然発火し、勢いよく燃え上がる。そしてそのまま融けていき、床に落ちる頃には、跡形もなく消え去っていた。

「………………」

　その場にいた全員が、一言も発せずに立ち竦んでいる。
　いつも通りの日常のなか、突然起こった異常事態に、誰もが疑問と驚きで頭をいっぱいにさせ、そのままフリーズしてしまっていた。

　そんな冒険者たちの間を抜けて、受付嬢のミナが歩いてくる。
　倒れている男の冒険者を冷たい目で見下ろすと、淡々と告げた。

「組合内での暴行で、冒険者資格を剥奪します。プレートの処分はもうしてくれたみたいね。書類でももう除名作業は終わったから、そのポーション持ってさっさと出て行きなさい」

　その言葉を聞いても、誰も男に同情したりはしない。どう考えても悪いのはこの男だし、むしろ粗野な冒険者がひとり消えてくれて、逆に喜びたいくらいである。
　ミナは伝えることだけ伝えると、さっさと自分の席へ戻っていく。そんなミナに、ひとりの男性冒険者が声をかけた。

「な、なあミナ……あの二人、いったい何者なんだ……？」
「あの二人？　さっきの銅級冒険者のこと？」
「そうに決まってるだろうが！　あいつら、絶対に普通の銅級冒険者じゃないだろ！？」

　男は声を張り上げながら、歩くミナの後ろを付いていく。
　ミナは顔も向けずに返事をすると、自分の席に座って、ひとつ大きく息を吐く。
　そして一拍置いてから、淡々と話し出した。

「さあねえ……私も詳しいことは知らないわ。でも、普通じゃないのは確実ね」
「そりゃあそうだろうよ……なぁ、あの男はいったい何をされたんだ？　なんで殴り掛かったほうが怪我してて、顔面を殴られた方が無傷なんだよ？」
「それこそ知らないわよ。頭がすっごく硬かったんじゃない？」
「ふざけてんのかっ！！」

　男が拳でカウンターを叩く。
　ミナはうるさそうに顔を顰めて、小さく口を開いた。

「本人たちも言ってた通り、昨日冒険者登録を済ませたばかりの駆け出し冒険者よ。ただ、その実力がどれくらいなのかは正直分からないわ」
「分からない……？　水晶でステータスを測らなかったのか？」

　冒険者として登録するためには、その適性や能力値を知るために、組合でステータスを測定する必要がある。魔力の籠った特別な水晶に手をかざして、その人の潜在的なステータスを数値として表すのだ。
　その情報は組合内で厳重に保管され、仕事の紹介や昇級の際に参考にしたりする。
　そのため、そこまで詳しくはなくても、大雑把な実力の検討くらいはつくはずなのだ。

「もちろん測ったわよ。でも、分からなかった」
「は？　なんで？」
「だって……水晶、砕けちゃったんだもの」
「……はぁ！？　んなバカな！」

　男はミナの発言に驚き、思わず大声を上げる。
　その声に、周りの冒険者たちも二人に視線を向けた。

「本当よ。触った瞬間、バキィって。粉々だった」
「……もともと水晶が壊れてたとかじゃなくてか？」
「新品同然だったわ。それに、その前に水色の髪の子を測定したときは、普通に使えたしね。そもそも壊れてたからって、水晶が砕け散るなんて初めてだわ」
「………………マジか」

　男は口をあんぐりと開けて固まった。
　そんな男の様子を面白そうに見つめて、ミナはさらに驚愕の言葉を続ける。

「ちなみにね。水色の髪の子のステータス、完全に白金級以上よ。潜在値なら白金級でも最強なんじゃないかしら」
「…………うそだろ…………」

　予想通りの反応を見せた男を見て、ミナは声を上げて笑った。
　顔を青くした男が、声を震わせながらミナに尋ねる。

「じゃ、じゃあ……そんな白金級以上の奴を従えて歩いてたあの黒髪の方は……マジで、いったい何者なんだよ……？」

　その声は怯えているようでもあり、同時に激しく興奮しているようでもあった。
　あの黒髪の冒険者はいったい何者か。そんな予想のしようもない質問を受けたミナは、真面目に考えるのも馬鹿馬鹿しく、適当に思いついたことを口にした。

「さあ。魔王かなにかじゃない？」

　それが冗談であることは理解している。
　だが男はなぜか、全身に鳥肌が立つのを抑えられなかった。

　冒険者組合の中は静寂に包まれていた。
　やがてこの二人の冒険者が、この町で大きく名を上げることになる。