どちらの世界にしろ変わらないが、こっちの方が性に合ってる気もする

31

薄暗い湿原をしばらく進む。
　巨大な羽虫やヒルのような魔物を横目に、辺りを見回す。

　すると遠くからギィー、という何かの悲鳴のようなものが聴こえた。

　警戒しながら悲鳴の方向へ進んでいく。
　大きな木の影に隠れ様子を窺えば、他の生き物よりはるかに大きな影。

　湿原の中でも一際大きな木に囲まれたその場所には、辺り一面血の匂いが漂っていた。
　その中心、兎のような魔物の亡骸に頭を突っ込む大きな体。

　蛇のようなそのしっぽは、湿原に鈍く煌めいた。
　冬の気配を感じてか、頭を上げたその姿はバジリスクで間違いない。

　キョロキョロと辺りを見回して警戒し始めるバジリスク。
　冬は口元に己の影を這わせ、マスクをつくる。

　……これがどの程度あの毒を防げるかは分かんねぇな。

　先手必勝と言わんばかりにその首目掛けて刃を振るう。

　バジリスクはその太い足で地面を蹴りあげ飛び上がった。

　昨日のウェアウルフに比べればはるかに小さい。
　が、その分俊敏性は上だ。

　兎のような魔物の死体を見れば、その半分程の肉が熔けている。その周りの植物も枯れ、煙を上げていた。

　これは唾液に触れるだけでも厄介そうだ。

　シャー、と威嚇の声をあげ、バジリスクがこちらへ走り出す。
　嘴から牙が生えるその様は異様だ。

　冬は距離を取りながら氷の矢を投げる。
　そのうちの1本がバジリスクの喉元をかすり、血が飛び散った。

　パタタ、とはねた血が冬に掛かる。
　瞬間火傷のような痛み。

　なるほど、血液に触れるのもアウトか……。

　じわじわと溶ける皮膚を見て、冬はそれでもニヤリと笑う。

　もう一度氷の矢を飛ばせば、先程よりも容易く避けられた。

　……鳥のくせに知能高ぇな。

　更に追加で大きな刃を飛ばす。
　見切ったとばかりに避けられる寸前、目の前でそれを爆発させる。

　飛び散った鋭い氷の欠片は、バジリスクの目を貫いた。
　衝撃に暴れるその首に、日本刀のように長い漆黒の刃を振り落とす。

　ガリ、と刃が骨にあたる感覚とともに、バジリスクはその場に倒れ込んだ。

　ピクピクと痙攣し、虫の息のそれにもう一度刃を落とそうとした瞬間、最後の力を振り絞ってバジリスクが飛び掛る。

「っやべ。」

　すんでのところで躱してその首を撥ねる。
　今度こそ動かなくなったそれを見て、冬ははぁ、と息をついた。

　腕を見れば深くはないが10センチ程の傷。
　毒のせいか熱をもったそれは、じわじわと周りの皮膚を溶かした。

「はは、毒ってすげぇ。」

　光魔法を手のひらに纏わせ、傷を抑える。
　ジクジクと皮膚の溶ける痛みは和らいだ。

　……唾液による表面の毒は浄化できてんな。あとは内部に入り込んだ物にどれだけの効果があるか……

　ともかく討伐は終わった。と冬は依頼者に連絡をする。

　依頼者は待たせておいた馬車まで来るようだ。
　影に亡骸を呑み込ませ、その場を後にする。

　馬車まで戻り、そこで待っていた依頼者に亡骸を引き渡す。

　報酬金を受け取って帰路に着く。

「……今の所何ともねぇな。」

　冬は胸に手を当て呟いた。
　動悸や呼吸に異変は見られない。
　……傷が浅かった事が幸いしたか？それとも浄化魔法の威力か。

　今日は距離をとった戦法だったので殆ど汚れなかった。多少血の飛んだ服が焦げ付いていたが、光魔法により一瞬で元に戻った。

　ギルドへ戻り終了の手続きをする。

　酒場に掛かった時計を見れば16時前を指している。
　昼に比べて人の増えた1階を抜けて3階へ上がる。

　ドアをあければ昨夜ぶりの男の姿があった。

「もう終わったのか？」

「あぁ。目当てのバジリスク討伐ができた。」

「バジリスクなんて厄介な相手、そうそう好む奴はいねぇ。……まさか噛まれてねぇよな？」

「ちょっと掠った。浄化魔法かけてっから問題ねぇとは思う。実際それを試しに行ったとこもあるから。」

「お前な……もしそれが効かなかったら死んでんだぞ。」

「まぁ、そうな。」

「そうな。じゃねえよ。」

　傷見せろ。と少し怒ったように立ち上がるネテロス。
　グイ、と腕を引っ張られ、冬は少し眉を寄せた。

「……まあ確かに傷は塞がってる。唾液による腐敗も見えねぇな。だが今日は大人しくしてろ。」

「ん。じゃあ買い出しは今度頼むわ。」

　冬は部屋を出ようとしたが、掴まれたままの腕に阻まれる。

「？離してくんね？帰って寝る。」

「付いてく。なんかあったらお前、薬の名前も使い方も知らねぇだろ。」

「まあそうだけど……」

「いいから行くぞ。」

　未だに怒ったような顔のネテロス。
　冬は訳が分からないと言ったように、半ば引きずられるようにしてギルドを後にした。