邪竜レウシアの日記帳 ～封印により少女になってしまった邪竜、白の聖女と旅をする～

第56話：レウシア、焼き魚を食べる

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　まやく　おいしくない

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　湖の傍で、少女二人が濡れた服を絞っている。

　彼女らはどちらも簡素な下着のみの格好で、そのうちの一人――聖女エルがちらりと横目でレウシアを見ると、竜の少女は首を傾げて聖女の蒼い瞳を見つめ返した。

「っ！？」

　ばっとエルが顔を逸らして、広い湖の中央へ視線を移す。
　湖にかけられた木造りの長い橋が視界に映り、その先が濃い霧の中へと続いているのを確認すると、エルは僅かに目を細めた。

　この橋の先に目的の街があるはずなのだが――あまりにも霧が深いせいで、いまはその城壁の影すら見えない。

「……あ、音」

　ぴくり、とレウシアの肩が動き、森のほうへと顔を向ける。

「あの笛の音ですか？」
「……うん」

　その声に反応したエルも森に目を向け、微かに上擦った声でレウシアに尋ねた。

　ヴァルロが逃げた走竜を呼び戻すために使った特殊な笛の音は、どうやら離れていてもレウシアの耳には届くらしい。――最初に吹いてみせたとき、彼女が飛び上がるほど驚いたのはいうまでもない。

　竜の少女がこくりと頷くと、聖女は湖へと視線を戻し大声で告げる。

「メメリさん！　岸へ上がりましょう！　ヴァルロさんが戻ってきますよ！！」
「――はーい！」

　桃色髪の巻き角少女――メメリは湖の深い場所で浮かびながら返事をすると、エルたちのいるほうへと泳ぎ始めた。
　その泳法は犬かきだ。にこにこ笑顔を振りまきながら、ぷっかり浮かんだピンク髪少女の頭が向かってくるさまは、なかなかシュールな光景である。

　メメリはエルの近くまで泳ぐと、ざぱりと水を跳ねさせて立ち上がり、袋代わりに手に持っていた民族衣装の外套を掲げた。

「天使様！　見てください！　こんなにお魚さんが捕れましたよっ！！」

　外套に包まれた魚がぴちぴちと音を立て、メメリの大きな胸元からはざっと小さな滝が流れる。エルはぽかんとその滝を眺めてから、ふっと自らの胸元に視線を落とした。

「…………むぅ」

　僅かにエルの瞳が曇る。
　聖女は緩くかぶりを振って、羊角の少女へ力なく述べる。

「いえ、ですから何度も言うように、私は天使ではないですよ……」
「？　はい、天使様っ！」
「ですから……はぁ。〝エル〟と呼んでください。お願いします」
「はい！　エル様っ！」

　にぱっとメメリが笑顔を浮かべ、エルは乾いた笑みを浮かべた。
　戻る前に――と、エルはレウシアのほうへ視線を向けて、すでに遠ざかっていた尾を眺める。

「……どうして、いまなのでしょうか」
「はい？」

　――こんなことなら勇気を出して、温泉のときにも服を脱いでもらうべきだった。

　二人きりでの裸の付き合いを逃した事実を思い出し、がっくり肩を落としながら、エルも森へと歩みを進めた。

　　　＊　　　＊　　　＊

　パチパチと焚火がはぜる音とともに、木串で刺された魚の焼ける、香ばしい匂いが辺りに広がる。

　レウシアがじゅるりと唾を飲み込み、焼ける魚をじぃっと見つめるその隣で、エルはちらちらと彼女の横顔を窺っていた。

　――ぼさぼさの髪を梳いてやりたいのだが、《神気》が邪魔して触れられないのだ。

　ふとメメリへ目を向けて、彼女に頼もうか――と考えてから、それは絶対嫌だなと、エルは大きく溜息をつく。

「え？　え？　ど、どうしたんですかエルさま！？　あ、あたし、なにか失礼なことでもっ！？」
「……いえ、なんでもありません。それよりメメリさん？　街へ行きたいとのことでしたけど、あの街にどなたか、知り合いの方がいらっしゃるのですか？」
「へ？　いえいえとんでもないっ！　見るのも行くのも初めてです！　それで道に迷っちゃって、迷っちゃって――ぱくんって……」

　メメリの声のトーンが段々と落ちていき、薄赤い瞳に影が差す。

「ま、生きてんだからいいじゃねぇか。それより街へ入るなら、その角は隠さねぇとやべぇぞ」

　ヴァルロが木の幹に寄り掛かりながら、落ち込む少女へぼそりと忠告した。
　メメリはゆるりと顔を上げて、木陰のヴァルロへ言葉を返す。

「やっぱり、そうなんですか……。おじさま、なにか帽子の代わりになるものって、持っていたりしませんか……？」
「あん？　気色わりぃ呼び方すんじゃねぇよ。ヴァルロでいい」
「はい、ヴァルロ様！」
「……いや、そもそもお前は何者なのだ？　我の記憶にもない種族に見えるが」
「っ！？　あ、えっと……」

　石の上に置かれた魔導書が訝しげな声で尋ねると、メメリは急に口ごもり、視線を宙に泳がせた。
　本が喋ることにまだ慣れないのか――それとも他の理由があるのか。

　やがてメメリは己の巻き角に手を触れて、つっかえながら問いに答える。

「その、あた、あたしは、アレですっ！　羊族ですよ！　羊族！！」
「羊族ぅ？　知らねぇ種族だが、まあそれはいい。世の中は広ぇしな。……んで、その羊族の嬢ちゃんは、なんだって一人で旅なんかしてんだ？」

　言外に〝向いてねぇだろ〟と含ませながら、顔をしかめてヴァルロが訊くと、メメリは〝よくぞ訊いてくれました〟とばかりに、大きな胸をぐんと反らした。

「それはもう、あたしの料理を世界へ知らしめるためです！　料理人なんですっ、あたし！」
「料理だぁ？　できそうにゃ見えねぇが」

　ヴァルロが訝しげにそう呟くと、桃色髪の巻き角少女はむっと頬を膨らませ、彼をじとりと睨みつける。

「なにを言いますか！　故郷では有名な料理人なのですよっ、あたしは！」
「……そうかよ。どうやら、てめぇの故郷には魚がいねぇってこたぁわかったが、それにしたって、なぁ……」

　ぼりぼりと頭を掻きながら、ヴァルロは深く嘆息した。――ちなみに現在、目の前の焚火で焼き上がりつつある魚の下処理を行ったのは、この金髪初老の男であった。

「そ、そんなこと言ったって、刃物って苦手なんですもん。それに天使さ――エル様だって、魚は料理したことないって言ってましたよ！」
「……じゃがいもなら、ありますし」
「お前ら、それでいいのか……？」

　魔導書の声が虚しく響き、料理などしたこともないレウシアが、魚を見つめてぽつりと呟く。

「……もう、食べて、いい？」
「え？　あ、はい神様！　ちょっと待っててくださいね！　いまからあたしが料理人としての腕を見せますので！！」
「……うで？」

　首を傾げる竜の少女は、どうやらメメリの中では神様であるらしかった。――怪物の腹から救い出したのが、レウシアさんだからなのだろうか――と、安直な呼び名にエルが苦笑する。

「腕だぁ？　いまさらなにを――おい、塩ならもう振ったぞ？」
「ふっふっふ、まあ、見ててください！」

　メメリは腰のポーチから小さな瓶を取り出すと、きゅぽんと蓋を取り外し、なにかの粉を焼き魚へと振りかけた。

「さあ、ご賞味あれ！」

　塩のような白い粒子をすべての魚に振りかけて、メメリは自らの胸をぽんと叩く。大きな胸がぽよんと弾み、エルはぴくりと片眉を動かし目を伏せた。

「……わ、あ？」
「チッ、なんだか知らねぇが、次からかける前に言え」

　魚に伸びたレウシアの腕を掴んで止めて、ヴァルロが苛立たしげに少女へ告げる。
　束の間、彼は迷うように視線を動かし、聖女の姿へ目を止めてから、焼き魚を手に取った。

「あ、私には毒は――」
「言わんでいい。……ほれ、先に食えよ？　レディーファーストだ」
「むぐっ！？」

　急に魚を口の中へと突っ込まれ、メメリは咽そうになりながら、もぐもぐとそれを咀嚼する。
　ごくんと自称料理人が謎の粉の振りかかった料理を飲み込み、涙目でヴァルロの顔を睨むと、元船長はにやりと笑って食べかけの魚を手放した。

「い、いきなりなにするんですかっ！？」
「そりゃこっちの台詞だ。まあいい、俺らも食うか」

　魚を受け取るメメリの様子に、特に異常のないことを確認してから、ヴァルロが残りの焼き魚に手を伸ばす。

　レウシアとエルも魚の串を手に取ると、ごくりと唾を飲み込んで、がぶっとその背中から齧りついた。

　途端に濃ゆい旨味が口の中へと広がって、エルは目を白黒させる。

「――なんだこりゃ、やたらうめぇな、この魚」
「んぐ、本当ですね。これほど旨味の濃い魚は食べたことがありません」

　そう言いながら、がぶりと二口目に齧りつくヴァルロと違い、エルは躊躇した様子で魚を見やった。

「でしょう！　なにを隠そう、この調味料こそがその美味しさの理由なのです！　もっとかけますか？　どうですかエル様？」
「あ、いえ、その、私は結構です。ちょっと私には、味が濃いかなって……」
「へ？　そ、そうですか……では神様は？」
「……しょっぱにがい」

　顔をしかめた竜の少女は、ぴっと舌先を出しながら、悲しそうに魚を眺める。エルが指先で自分の魚から粉を落として、それをレウシアに差し出した。

「えっ、と、どうぞ？」
「……あむ」

　口を開いた顔を向けて、竜の少女が聖女の手ずから魚を食べる。エルは蕩けるような笑みを浮かべて、ぼそりと小さく呟いた。

「間接キス……」
「え？　え？　だ、ダメですかね？　あたしの地元で〝砂糖〟の原料に使われている植物から、魔法で〝旨味成分〟だけを抽出して作った、特製の調味料なんですけど……」
「――俺はうめぇと思うがな。まあ好みっつか、慣れだろうな。こりゃ」

　気落ちした様子でメメリが尋ねると、ヴァルロが二匹目の魚に手を伸ばしながらそれに答えた。がぶりと焼き魚に齧りついてから、元船長は少女を見据える。

「つーかお前、〝魔導士〟だったのかよ？」
「え？　いえ、まあ、料理に必要だったので。あたしが学んだのは〝魔法薬学〟ですけどね。この調味料も、それにちなんだ名前をつけています！」
「ほう、なんて名だ？」

　売り物になるかもしれないと考えたのか、これから海賊船を商船しなければならないヴァルロは、興味深げにメメリに尋ねた。

「〝魔法薬学〟で作った調味料、名付けて〝魔薬調味料〟ですっ！」

　ぶっとヴァルロが噴き出して、エルがけほけほ咽返る。焚火のひのこがぱちりと跳ねて、レウシアはこてんと首を傾げた。