月冴ゆる離宮

第二部

花咲く果実⑵

　正殿とは、奥行きのある間取りに玉座や卓台があり、壁沿いには高価な装飾品が並び、貴重な天然石で造られた燭台がいくつも配置された皇帝の執務室兼、普段から身をおく居住空間である。金色の屏風びょうぶの裏には寝台もあった。

「これは、寵主ハイムさま。拝謁はいえついたします」

　かつて、アセビの髪を切り落とした剣士は〈オルラン・フォギ〉といって、まだ20代半なかばの青年である。リュンヌの身分が昇格したので、きちんと頭をさげて挨拶を述べた。焦げ茶色の髪が、黒衣とよく似合っている。リヤンとクオンは、赤みがかった黒髪をしていた。

「グレンを見なかったか？」

　執務室に皇帝の姿はなく、なぜかオルランだけが控えていた。リュンヌの問いに、剣士は外へ視線を泳がせた。

「……また北舍あそこか」

　それだけで状況を理解した寵主は、小さく溜め息を吐いた。正殿をあとにして向かった先は、北舍きたやどである。食材を保管する米庫こめぐらや、あまり重要ではない書庫があり、普段から人気ひとけは少ない。北舍の見張り兵は退屈そうに佇んでいたが、リュンヌが姿を見せるとキリッとした表情をつくり、深々と頭をさげた。

「グレンはいるか」

「は、はい！　少し前、皇帝陛下と書庫へ入室なさいました」

「そうか、わかった」

　アセビは、銀色の髪をなびかせて歩き、書庫の扉へ腕をのばした。室内は静まり返っていたが、リヤンとグレンはすぐに見つかった。

「リュンヌか」

　書棚のあいだで読みものをしていたリヤンの脇に、すぅすぅと寝息を立てるグレンが横たわっている。現在、帝位の第一継承者として大事に扱われているグレンは、父親によく懐なついていた。紫寝殿ししんでんを抜けだして皇帝リヤンを探しまわる姿は、大王殿だいおうでんの日常となりつつあった。

　ひとまず、グレンを発見して安堵あんどしたリュンヌは、あとから追いついてきた女官にグレンを寝所へ運ぶよう命めいじると、リヤンとふたりきりの状況となった。

「太子たいしには、付人つきびとが必要のようだな」

「護衛を兼ねて、信用できる者をひとり、付けてくれると助かる。ほんの少し目を離した隙すきに、どこかへ消えてしまうのだ。毎度のことながら骨が折れ……、んっ!?」

　科白せりふの途中で腰を引き寄せられたアセビは、リヤンに唇くちびるを塞ふさがれ、熱い接吻を受けた。

「な、なんと無礼な！　わたしは寵主ハイムだぞ。このような不埒ふらちな真似は、側女そばめや恩女ナンジュにしか赦されぬ」

「笑わせるな。おまえは余よの第二夫人である自覚を持て。否いな、男児を出産したおまえこそ、国母こくぼなのだ」

　現在の皇后こうごうは、〈ルリギク・ジュア〉といって、26歳の麗しい貴人である。リヤンと枕を共にしても懐妊かいにんの兆きざしはなく、体調を崩すことが多くなり、健すこやかな出産は絶望的と判断された。必然的に皇帝の感情は冷めてゆき、上辺だけの夫婦となっている。いつ離縁りえんを切りだされてもおかしくはないため、ルリギクは部屋に閉じこもって過ごしている。

（……まるで、かつてのわたしのようだ。皇帝の関心を引けるのは、男児を産める女人にょにんだけなのか？　……心底、厚かましい男だ）


✓つづく