月冴ゆる離宮

第四部

雪のように⑵

　誰かに、肩を揺り動かされた。ぼんやりと目を覚ましたアセビは、離宮の入口で足止めを喰らう中、うたた寝をしてしまったことに気がついた。ハッとして顔をあげた先に、クオンの姿があった。

「リュンヌ、こんなところで居眠りとは、相変わらず神経が図太ずぶといな」

　開口一番、小馬鹿にされたが、クオンの恰好かっこうが余所行よそいきの詰衿つめえりにつき、皇帝と重なって見えた。きちんとした身装みなりは、リヤンと等しく麗うるわしい男である。夢の中で子守唄を歌っていた人物とは思えないほど、落差が激しい。

　アセビは反射的に身構えたが、クオンの背後に立つエルツではなく、もうひとりの人影と目が合った。

「だ、誰だ……？」

「拝謁はいえついたします、寵主ハイムさま。私はシナ、、の騎士がひとり、〈ミュル・ジン〉と申します。以後、お見知りおきを」

　白い肌の女は、エルツと似たような短甲を身につけており、腰に帯剣していた。女騎士であることは間違いないが、シナという地名は、首都フィグムからずっと東に位置する小国につき、皇宮に出身者がいるとは思わなかった。皇帝の第二夫人であるリュンヌを前にして片膝をつくミュルは、隙のない姿勢で丁寧に頭をさげた。

「……クオンよ、わかるように説明せよ。彼女はなぜ離宮ここへ？　ミュルというその者は、部外者ではないのか？　離宮りきゅうに近づいて平気だとでも？」

「ああ、彼女は問題はない。おまえはいつか、離宮りきゅうの門をひらくだろうと思っていた。その時は、おれを待つよう、エルツこいつにも伝えてある」

　アセビは、兵士を指差して笑うクオンを見て腹が立ち、思いきり平手打ちを放った。バチンッと鈍い音に、エルツとミュルはぎょっとしつつ、よろめいた医官へ腕を差しのべた。

「クオン医官！」と、エルツ。
「クオンさま！」と、ミュル。

「この不届き者め、いい加減そのヘラヘラした面ツラをやめぬか！　不愉快ふゆかい極まりないのだ！」

　憤慨するアセビが再び腕を振りあげると、エルツがクオンとの間にはいり「落ちついてください！」と、緊迫した状況に口を挟んだ。

「寵主ハイムさま、どうか、お気を鎮しずめてください！　クオン医官は、ずっと前から寵主さまのために奔走ほんそうしていました！　ですから、どうか、話を聞いてください！」

「わたしのためだと？　それは、なんの話だ？　いったい、おまえたちは何をしているのだ!?　離宮とは、なんのために建てられたのだ!?　クオン、今すぐ説明しろ!!」

　閉ざされた離宮に、アセビの険けわしい声が響き渡ると、ざわざわと強い風が吹き抜けた。中庭に咲く白い花が散り、雪のように空を舞っていた。


✓つづく