異世界で８歳児になった僕は半獣さん達と仲良くスローライフを目ざします

第８部

第139話

　みんな、はぐれてごめんと頭をさげる亮介に、キールがこの場での離脱を告げると、驚いたコリスが木の枝から落下して、ゴロゴロと地面に転がった。

「わ！　だ、だいじょうぶ？　コリスくん」

「ちょっと背中が痛いけど、だいじょうぶだよ～。リョースケくんが無事でよかったぁ。でも、キールくんの話、ほんとうなの～」

「ああ、おいらは本気さ。今まで、それなりに楽しかった。みんな、ミュオンのこと、よろしくたのむぜ」

　引っ越しの途中で別行動を決意したキールだが、出産を控えるミュオンを気にしてハイロをふり向いた。

「ちゃんと大事にしろよ。あいつを守れるのは、おっさんしかいないんだ」

　キールに念をおされたハイロは、小さくうなずき、立ちあがろうとするミュオンに腕を差しのべた。

『キールよ、行ってしまうのですか。……あなたには、リョウスケくんを見まもってほしかったのに』

「冗談だろ。おいらは短命なイタチ科だぜ。人間のほうが長生きするぞ。どの道、ずっとリョースケのそばにいることは、できないンだぜ」

『キール……』

　半獣属の多くは野生動物より長寿ちょうじゅの傾向にあるが、イタチ科の寿命じゅみょうは非常に短い。霊長類を省くと、心拍数が早ければ早いほど短命であり、イタチも例外ではなかった。また、イタチは病気に弱く、自己治癒能力が低いため、健康には注意が必要である。

（だからキールが作るごはんって、いつも青汁が多かったんだ……）

　健すこやかな日々を維持するには、食物繊維や抗酸化作用のある食材の摂取は必須である。キールは、ミュオンの足もとへ移動すると、「へへっ」と笑った。

「おいら、こんなふうに精霊と話ができて、うれしかったぜ。そりゃ、最初のころは、なんだこいつらと思ったけど、だんだん、みんなでいるのも悪くないって思えてさ。……でもよ、やっぱりおいらは、ひとりのほうが気楽で好きなんだ」

　キールはもう、集団でいることに関心がない。これまでの生活に、もどりたいと言われては、引き止めようがなかった。

「そんな……、僕は……っ」

「やいやい、こんなことで泣くなよ、リョースケ。そのうちまた会えるだろうし、なにも、おまえらがきらいになったわけじゃねーからな」

「キール……、キールゥ……!!」

　涙がこみあげる亮介は、キールのところまで駆け寄ると、細長い胴体をひょいっと持ちあげ、ギュウッと抱きしめた。もふもふというよりは、くにゃくにゃとやわらかい感触で、力の加減をまちがえた亮介は、キールから「苦しい！　苦しい！」と拒絶された。

「やだ、いやだよ！　キール、キール、いなくならないで……!!」

　思わず少年の腕に爪を立てるキールだが、亮介は大粒の涙をこぼした。

「ぐえっ！　苦しいってばよ！　こら、リョースケ！　このまぬけ！　おいらはな、おまえが泣き虫だから、いっしょに行かないって決めたンだぞ！　わがまま言うな！」

「それ、どーゆー意味ィ」

「げっ、鼻水でてるぞ。もう泣くなって。引っ越しがおちついたら、会いにいってやらぁ！」

「ほんとう？」

「ああ、約束する。なにも、二度と会えなくなるわけじゃねぇンだ」

　言いながら、キールは「しっかりやれよ」と、これからの亮介を応援した。異世界の森にきて、早い段階から苦楽を共にしたイタチは、亮介の腕からすり抜けると、「男なら、泣きやめ」とも付け加えた。

「キールゥ、どうしても行っちゃうの？」

「もうきめたことだからな。おいらにだって、都合があるンだよ。裏切ったつもりはねーけど、悪かったな。がんばれよ、リョースケ」

　最後にもういちど全員の顔を見つめたキールは、「じゃあな」といって列に背を向け、ピョーンと地面を飛ぶように立ち去った。


★つづく