異世界で８歳児になった僕は半獣さん達と仲良くスローライフを目ざします

第８部

第144話

　キールが丸太小屋でクマやキツネと対峙しているころ、新たな住居を目ざして移動中の亮介たちは、歩き疲れたというコリスや、ミュオンの体力を気づかい、川辺で休憩した。

『とても清々しいですね♪』

　水気の漂う場所は、ミュオンにとって心地よく、めずらしく穏やかな笑顔を見せた。荷物を一箇所にまとめてから川岸へ近づくハイロは、「水浴びをしたらどうだ」という。

『結構です』

「いいから脱げ。向こうに岩陰がある。そこでゆっくり休んでこいよ」

　ハイロが指をさす方向とは逆の浅瀬で、亮介とノネコは足でバシャバシャと水飛沫をあげ、楽しそうに遊んでいる。コリスは、ハイロがまとめた荷物のうえで昼寝をした。

（冷たくて気持ちいい～。森の夏って、そこまで暑くないけど、水場って、テンションあがるなぁ！）

「おや、リョウスケくん見たまえ。淡水魚だ」
「わ、ほんとうだ。……もしかして、この魚、食べられたりする？」
「もちろんだとも。ちょうど昼時だしね。ふたりで魚をとって、みんなで食べるとしよう」

　こんなとき、キールがいれば「どっちが多く捕まえるか競争だ！」といって、にぎやかになりそうだ。

（キール、どうしてるかな。お昼ごはん、食べてる時間ころかな）

　のんびり泳ぐ魚を素手で狙いながら、亮介は別れたばかりのキールを気にかけた。少年とノネコが魚とりを始めたのを見たハイロは、昼飯の調達を彼らにまかせ、衣服を脱いで上半身裸になると、汗ばむからだをニッシュの布で拭きとった。それから、岩陰に姿を消したミュオンのほうへまわり、具合を確認した。

　裸身はだかで水に浸つかるミュオンは、下腹部を支えるように両手を添え、大きな岩にもたれていた。半裸のハイロが近づくと、立てていた膝を折り曲げ、姿勢を低めた。

「そんな前かがみになると、腹が圧迫されて苦しいだろう。もっと楽にしろよ」

『あ、あなたがきたから、隠しているのです。……それとも、見たいのですか？』

「ああ。見せてくれ」

　きっぱり言い放つハイロは、たじろぐミュオンの肩を軽くつかむと、顔を寄せて口唇くちびるを合わせた。一瞬、ミュオンの表情は硬張こわばるが、突き返すほど気力がわかず、そのままハイロと口づけにおよんだ。恋人の時間であっても、なぜか不機嫌になりやすいミュオンだが、出産時は無防備な姿をさらすことになるため、寒気がする背中を気にしないようにした。ハイロの両腕に身をゆだね、しばらく目を閉じていると、からだが熱くなるのを感じた。

『すみません……』
「なにが」
『あなたはきっと、わたしのせいで、妬ねたまれているのでしょうね』
「大熊オオクマのことか」
『それもありますが、精霊わたしから半獣属の子が誕生すれば、すぐに話題となり、森じゅうを騒がせることでしょう』
「自慢してやればいい」
『冗談にしては、笑えない発言ですね』

　片足が痺れてきたミュオンは、水のなかで両足をのばした。ハイロも衣服を脱いで裸身になると、岩の窪くぼみに引っかけ、腰まで浸かった。ならんですわり、水の流れる音に耳をすませる。亮介とノネコの声が明るく響く夏の正午、ミュオンとハイロは、水底に沈む黒蛇クロヘビを引きあげる白昼夢をみた。

「なんだ、今のは……」
『あなたも、同じ幻影まぼろしを……？』
「たぶんな。リョウスケを襲った大蛇ヘビが、どこかに沈んでいた」
『あのときの黒蛇は、どうしているでしょう』
「喰い損ねたリョウスケを、探している可能性は捨てきれん」
『わたしたちは、狙われてばかりいますね……』
「好きにさせとけばいい」

　顔を横向けたハイロは笑みを浮かべ、ミュオンを困惑させた。


★つづく