異世界で８歳児になった僕は半獣さん達と仲良くスローライフを目ざします

最終章

第169話

　亮介は、必然の帰結へと導かれた。異世界の森へ飛ばされた直後、８歳児の姿になっていた亮介は、巨大な黒蛇クロヘビに頭から呑みこまれた。ふたたび黒蛇から獲物として狙わる状況下で、ミュオンが放った閃光に目が眩くらみ、過去の記憶が甦る。

　蛇は餌を丸呑みすると、噛み砕いたり引きちぎるといった咀嚼そしゃくはせず、数日かけて酸や酵素こうそで消化していく。捕食された亮介は、死を覚悟した。

（……僕の人生、ここで終わるのか。……きょうまで色々あったな。……ああ、苦しい、痛い、苦しい）

　どんなに生きたいと思っても、さまざな理由で生きられない人々はたくさんいる。不慮の事態に直面した亮介は、自分の人生をあきらめかけたが、黒蛇の体内から声変わりをする前のリヒト、、、が語りかけてきた。


　……驚いたな、きみ、人間だね。この森に、父さん以外の人間がいたなんて、知らなかったよ。……苦しそうだね。だいじょうぶ、すぐ楽になれるよ。僕もね、意識があるうちは痛くて苦しかったけど、皮膚がとろけていくさまは感動的だった。ああ、これで僕は、黒蛇の空腹を満たせるんだって。そう思ったら、良いことをしたなって、自分が誇らしくなってさ。

「……そ……んなの、……変だよ」　

　かろうじて、しゃべることができた亮介は、黒蛇の長い胴体の奥から聞こえてくる声に反応して口を動かした。

　……誰かの役に立つことが、そんなに変かな。きみは、孤独を知らない人間なんだね。しあわせものだな。ちょっとだけ、うらやましいよ。でもね、僕は自分が思っていたほど脆もろくはないみたい。だって、少しずつ再生しているから。

「さ……い……せい……？」

　この調子だと、いつか完全復活するかも……。さすがにこれは予想できなかった展開だな。……誰かが、僕に生きろって言ってるのか、それとも、母親が精霊だから、僕には特別な力が宿っていたのかな。そんなの、どうでもいいけどね。……だから、きっとまた、僕たちは逢えるよ。そのときは、友だちになってくれる？

「友だち？　い、いいよ……それくらい……。僕のほうこそ、生きていたらの話……だけど……、うわっ!?」

　
　会話の途中で吐きだされた亮介は、ミュオンと半獣属の灰色大熊に助けられた。忘れていた記憶を取り戻した亮介は、にわかに興奮しながら思った。

（僕は、リヒトに逢っていた!?　顔は見てないけど、大蛇のおなかのなかで、リヒトの声を聞いた！　あのとき、リヒトはちゃんとしゃべっていた。なんとかして、もういちどしゃべれるようにしてあげたい……!!）

　ミュオンが放つ霊力に包まれた辺りは、銀色の世界がひろがり、まぶしさのあまり地中へ逃げ帰る黒蛇は、亮介を食べることなく姿を消した。そもそも、本気で食べようと思ったのか、違和感と謎が残る。黒蛇は、己の体内で亮介とリヒトが交わした約束を知っている。ふたりの少年が友だちになる日まで、リヒトを見捨てるわけにはいかない。いちど命を奪っておきながら都合のいい話だが、黒蛇なりの贖罪のつもりなのだ。空腹を満たしてくれた少年が希のぞむ唯一の夢は、たったひとりの友人と出逢えることであり、それは自然界の住人では役不足であった。


　──ふたつある心臓が痙攣する。ひとつはちがうものが主張してくる生命の息吹いぶき。確かな空間で、再生のときを待つ少年もの。生命活動には一舐ひとなめの栄養が必要だ。どこにある。どこに行けば見つかる。リヒト、、、を吐きださなければ、からだが重い。わたしの空洞ウロで少年が成長している。まさか、もういちど産まれようとしているとは……。
　
　だが、復活を遂げたところで、おまえはまた、ひとりきりの異形なる存在。ならば、外見かたちが似たものを、わたしが探しておこう。それ、、は精霊でもなく、半獣でもない。自然界には存在しない人間の子どもがいい。見た目や年齢としが近ければ、友だちになれるだろうか。こんどこそ楽しく暮らせるように、おまえが笑っていられるように。ああ、されど、わたしこそ、どんなに空腹であろうと、人間を見つけても食べてはだめだ。
　
　あの子に、わたしの愛児いとしごのために、人間の子どもが必要だ。どこにいる、どこに……。この森の秩序を乱すことなく、無垢な眼を輝かせるリヒトのように、きわめて純粋に生き抜ける少年は、どこだ？

「なるほど、よく解わかった。黒蛇そちの願いに、わが秘術を使ってやろう」

　不安定になりやすいリヒトの精神面を支えてきた大神オオカミは、生まれながら身に備わっている神気を放ち、亮介を召喚した。古来より継承されてきた時空転移術は、いちどきりの大技おおわざであり、失敗する危険性もあったが、見事に亮介を８歳児の姿で森林域へ導く。幻影となってあらわれるオオカミは、亮介を召喚した張本者だった。


★つづく