ジョセフによる散文『グレリオ辺境伯と追放令息』

王領にて

第52話

　王侯貴族の社交界に関心はないリツェルだが、晩餐会の食卓にならぶ料理の数々に興味を示した。

「リツェルくん？」

「グレリオといっしょなら、おれ、行ってもいいかも……」

「そう……。では、発たつ日の連絡を待ちたまえ。ゆく先がむずかしいとしても、後悔しないようにね」

「ん……？（なんだって？　うまく聞き取れなかった……）」

　ふたたび歩きだす辺境伯にしたがって庭を散策するリツェルは、厭いやな夢だけでなく、グレリオの腕に抱かれて悦よがる自分の姿を想像して当惑した。賢く澄みやかな青年に育ってほしいと願うグレリオと、リツェルの気持ちには少し距離がある。風が疾はしりすぎてゆく庭を、ふたりは黙々と歩いた。


「グレリオ、また弁当を持ってきてもいいか？　ときどき、こうしていっしょに食べようぜ」

「私の躰からだが空あくときはね」

「……うん。突然きて、ごめん。次からは連絡する。騎士団の宿舎に伝書鳩がいるんだ。グレリオのところまで、おれの手紙を運んでくれるかな？」

　帰巣本能という特性を活かして利用されるカワラバトは、人間が訓練をして改良した歴史をもち、重要な報せを遠隔地へ運ぶことができた。薄い紙に書いた通信文を足に括りつけて飛ばし、長距離を短時間で移動する。グレリオの邸宅にも鳩小屋があり、ジョセフが世話をしていた。伝書鳩が運搬するものは書状だけとはかぎらず、廃止されるまで通信手段として活躍した。

　グレリオの邸宅は高台にあり、山裾の起伏にそってつづく緑濃い林野と、遠くには町の家並みが見える。騎士団の宿舎は、その町の先にあるため、残念ながら目視で確認することはできない。

「なあ、グレリオ。ベルナルド領は冬になると雪がふるのか？」

「ああ。屋根に積もるほどだよ」

　リツェルの生まれた土地は温暖な気候につき、四季折々の変化は見られなかった。いっぽう、険しい山脈が連つらなる国境地帯の冬は厳しい寒さに見舞われるため、村人たちは夏のうちに薪割りを始める。騎士団の宿舎にも、大きな煖炉がそなわっていた。

「おれ、ここに来れてよかった。知らない景色がたくさんあって、毎日があっという間に過ぎていく」

「充実しているようでなによりだよ」

「……ほんの少し、足りないものがあるけれど」

「なにかな」

「云ったら、呉くれる？」

「常識の範囲でたのむよ」

「常識？　おれの常識は、グレリオには通用しないかも……」

「それは悩ましいな」

　なにもかも、相手が望むものをあたえるだけが辺境伯の役目ではない。思案顔になるグレリオに、リツェルは思いきって飛びついた。正面から受けとめてくれる腕にすがりつき、しばらくグレリオの胸もとへ顔を埋めた。安定した息づかいと心臓の音に耳を澄ませるうち、ふれるだけでは満足できない欲がでた。首をのばすリツェルの唇を避ける余裕はあったが、グレリオは顔を背そむけなかった。それどころか、青年の腰を引き寄せ、口づけの主導権を奪う。

「……グ……レリオ……！　んっ、んぁっ！」

「足りないものとは、いったいなにかな。云ってご覧」

「……っ!?　な、なんで今……それを……、あっ！　グレリオ！　やっ……！（やばい！　すげぇ、気持ちいい！）」

　軽く唇を浮かせてリツェルの呼吸をさまたげないグレリオは、ふれるだけの接吻をくり返した。頭がクラクラして躰を支える力が抜け落ちるリツェルは、グレリオに抱きかかえられて草むらの上に寝そべった。

「……も……う……終わり……？」

　リツェルの期待に応えるかたちで、グレリオが顔を近づけてくる。こんどは、互いに舌を絡めて深い口づけにおよぶ。しあわせなぬくもりをあたえられたリツェルは、恍惚の表情を浮かべてグレリオと見つめ合った。

「どうかな。これで不足は補えたかい」

「……じ、じゅうぶんすぎるほど」

「それはよかった」

「グレリオ……、なんで……」

「きみを助けたいと思うのは、私の勝手だからね」

「……助け……？（それだけの理由？）」

　手足に力がはいらないリツェルは、昂ぶった感情をおさめようとして、青空をながめた。グレリオの接吻を受けた直後の躰は、反応を示す寸前だ。ひとりだけ興奮しても意味がない。グレリオの冷静な横顔が眸ひとみにうつると、リツェルは話しかける糸口を見失った。……こんなことされたら、おれは！

　グレリオに望むものは、ただひとつ。手にはいりそうもないと断念するには、まだ早い。


《つづく》