ニセモノ令嬢から帝国皇子の愛され侍女になりました

１ もう一度ゲームをしたいとは思いましたが！？

　私の人生は、病気のせいであっけなく終わってしまった。

　90％の人が治るという特効薬も効かず。
　私に厳しすぎる世界なんて……と泣いたり怒ったりしたものの、じたばたしたって短い時間しか残っていない。

　それで、現実逃避にゲームを始めた。

　そのゲームは、ＲＰＧのマルチエンディング物。
　とりあえず一周目と思いつつ、ミッションをあらかたクリアしていくと、急に敵側が勝手に滅びて平和になるっていう肩透かしをくらった。

　敵国の皇子が自分の国を滅ぼし、結果的に問題が消えるってどういうこと！？
　しかも、ストーリーの合間に出て来るその皇子の顔がけっこう好みだから、最終戦ぐらいにはじっくり見られると思ってたのに。

　でも他のエンドを探す前に、私の命は尽きた。
　ゆっくりと最後の眠りに落ちる中、私が最後に悔やんだのは、ゲームの謎がわからなかったことだった。

（端役でもいいけど、ゲームの世界に転生でもできたらな。いや、端役だと巻き込まれて死んじゃいそう……。仲間の聖女役だったら、いくらか安全そうな気が……）

　そんなことを考えてしまったのが、ダメだったのかもしれない。

　※※※

　――気づけば、私は洋風ＲＰＧの世界にありそうな、お屋敷の見える庭にいた。

　目の前には、白柱に薔薇の蔓がからむ四阿。
　四阿のテーブルには白い陶器のティースタンドに、砂糖漬けの花が飾られたケーキやクッキー。
　一緒に、うっとりとするような赤や黄色のジャムと、いくつものティーセットが置かれている。

　それを囲んでいるのは二人で、墨色のドレスにベールをした品のよさそうなおばあさん。
　もう一人は、おろおろとしている顔色の悪い口ひげのおじさん。

（ここどこ？　これはどういう状況？　私、死んだんじゃなかったの？）

　そう思った瞬間に、私の脳裏に身に覚えのない記憶が、だーっと再生される。

　自分の名前が『リリ』であること。
　元は騎士の娘だったけど、母も父も相次いで病気で亡くしてしまったので、伯爵家のメイドとして働いていること。
　それから、今の状況にいたる直近の経緯もだ。

『私、帝宮で侍女になるのは嫌なのよ。だから皇太后陛下とのお茶会に、リリが身代わりで出て』

　と言う薄ピンク色のドレスを着た少女の姿が思い浮かぶ。
　彼女が今の自分――リリの仕える主である、クラウス伯爵家のお嬢様。
　そのお嬢様は、自分を品定めに来た皇太后とのお茶会に出席したくないらしい。

　だからといって、私も身代わりをするのは嫌だった。
　けれど身分格差ががっちりしている世界なので『お嬢様、それはダメです』なんて反論なんてできなかったのだ。

　貴族は、メイド一人ぐらい闇に葬れるだけのお金と人手と、法律の盾まで持っている。
　反抗したらクビになったあげく、今までの身代わりの件をバラされないよう、罪人にされて牢屋行き、なんて可能性もあったりするから。
　だけどひきこもり気味のお嬢様は、下々である私の悲哀なんて考えもしていない。

『リリはいつも私の身代わりでお茶会に出てくれたじゃない！　それにリリは騎士みたいに強いから、追っ手をまいて逃げられるでしょ！　さすがは騎士の娘よね！』

　結果――リリである私は、悲壮な決意をしつつお茶会に出ることになった。
　身代わりをするため、お嬢様のオレンジ色のドレスを着て。
　顔に少しだけベールがかかる小さな飾り帽子を、半分だけ結い上げたミルクキャラメル色の髪にピンで留めたのは、少しでも顔が違うことを知られないようにという儚い抵抗だ。

　そこまで一瞬で思い出して、私は思った。

（とりあえず、この場を乗り切ってから考えよう）

　頭の中は大混乱だけど、やるべきことはわかっている。

　まずは、この四阿にいる老女……たぶん皇太后だろう人に挨拶し、着席したらいいはず。
　次におほほと笑って、お茶を飲みつつ、あたりさわりがない返事をする。
　それだけでも、礼儀作法が未熟な私がやれば『気が利かない』と思ってもらえるだろうから……侍女の選考から無事外れる、というものだ。

　よし実行しようとしたところで、ふと入口にいる騎士が目に留まる。
　妙に見覚えがある人だ。

　紺碧の衣服には、銀の模様が刺繍され、羽織っている黒のマントにも銀の紐や|肩章(けんしょう)がある。
　その制服だけでも造りが美しくて、かなりの品だろう。
　でも身に着けた灰銀の髪の騎士は、衣服に見劣りすることのない、一瞬見とれるほどの麗しさを持っていた。

　やや長めの前髪は、しっとりとした色気を感じさせ……でも怨念を背負ってそうな鋭い目つきが、ひやっとする恐怖を感じさせるせいで、現実を取り戻させてくれたけど。

　でもその顔に、ものすごく見覚えがある。
　いろんな記憶が一気に増えて、頭が混乱してなければ、これだけ顔のいい人なら一気に思い出せそうなのに。

　その騎士は、内心で怯えながら挨拶しようとした私ではなく、私を見ておろおろとしている伯爵を振り返った後、剣を抜いた。
　しかも切っ先は、私に向けられている。

「お前は誰だ。この家の令嬢ではないな？」

　その問いが発せられた瞬間、私はとっさに逃げた。
　剣を向けられるなんて異常事態！
　命が惜しければ逃げるのだ！
　その後私を追いかけてきたのは、お茶会を遠巻きに見守っていた兵士達だ。

「待て！」

　そう言われて止まる人間がいるものですか。

「そもそも、なんでこんなことになってるのー！！」

　叫びつつ、私はオレンジ色のドレスの裾をからげて、全力疾走する。
　でも普通なら、ドレス姿の女に兵士が追い付けないわけがないのだけど。

「なんだあの女？　速すぎる！」

「誰か、馬を！」

「それより、この先にいる兵士に誰か知らせられないのか！？」

　兵士達は、なかなか私に追いつけない。

（え、私足速い！　すごい！）

　感動してると、騎士の娘だからと訓練されていたらしい記憶が浮かぶ。
　そうして鍛えられた脚力のおかげで、速く走れているらしい。
　ナイス私！

　あと、私の意識が入る前のリリは、バレた時のことを考えて、逃げやすい衣服を選んでいた。

　スカートを膨らませるパニエは一枚のみ。
　クリノリンも拒否。
　さらにコルセットも緩めて動きやすくして、靴も走りやすいブーツにしている。

（ナイスちょっと前の私！　だけどできればお茶会に行く前に逃亡してほしかった！）

　そうしたら皇族をだました罪は発生しなかったし、伯爵家の人間に追いかけられるだけの方が、マシだったに違いない。

　今更そんなことを言っても仕方ない。
　私は庭を囲む塀の、一部崩れた場所を目指して走る。
　記憶によると、乗り越えた先に厩舎がある。
　たどり着いたら、即刻馬に乗って逃亡するのだ。

「でも、逃げおおせてもお尋ね者よね……」

　病死したと思ったら、お尋ね者にジョブチェンジだなんて。
　考えると泣きたくなるが、それも無事に逃げ伸びてからにしよう。

　私はようやく屋敷の周囲をとりまく壁にたどり着いた。
　崩れた場所は少し低くなっているので、そこへ飛び上がって乗り越える。
　しかし下りた場所に兵士が二人いた。

　皇太后の警護のため、塀の外にも配置されていたんだろう。
　私が追われているとは思っていないみたいで、ドレスを着た娘が飛び降りてきてぎょっとしている。

　私は着地してすぐ、無意識に二人に突撃。
　ふいをついた一人を突き飛ばして転倒させ、それを見て掴みかかった一人を投げ飛ばす。

　私は格闘技なんてしたことがなかったけど、リリの体が全て覚えていた。
　無事に邪魔者を排除し、もうすぐ厩舎に到着できると思ったその時だった。
　容赦なく髪を掴まれた。

「痛っ！！」

　痛みに思わず息をつめた私は、そのまま近くの塀に背中を押し付けられる。
　涙目の私を捕まえたのは、あの灰銀の髪の騎士だった。

「明らかに伯爵令嬢ではないな。その身のこなし、お前はどこかの暗殺者か？」

　にらみつけてくる青い目が怖い。
　この世の恨みを私にぶつけてくるようで、ぞっとしたせいか、馬鹿正直に答えてしまった。

「え、ただの騎士の娘です！　た、ただ父が亡くなって、今は小間使いとして雇われて、その、お嬢様が……」

「言い訳は無用だ」

　灰銀の髪の騎士は、剣を鞘から抜く。
　だめだ。
　これでは殺されてしまう。

（うそうそうそ！　なんでこんなことになってるの？　どうしたら良かったのぉぉぉ…………二度も死にたくない！）

　誰か、私を救って。
　私を守って……。
　強く念じた時、心の中の悲鳴が、周囲の空気を震わせたような気がした。

　とたん、脳裏でカチリと何かが噛みあう感覚。
　そして音が自分から広がるような、不思議なイメージが訪れる。
　同時に、変化が起きた。

　――私を中心に風が吹いた。

　瞬間、目の前の灰銀の騎士の様子が変わる。
　怨念が抜け落ちたようにはっとした表情になって、動かなくなった。

（……？　よくわからないけど、これなら逃げられる？）

　私は彼の手をふりほどこうとした。
　でも急に灰銀の騎士が正気を取り戻したように私を拘束し、抱えあげてどこかへ移動する。
　さっきまでの殺意を思い出して、思わず縮こまってしまう。
　でもすぐに逃げるべきかと思ったけど。

（なんか、大事にされてる？）

　持ち上げ方も丁寧。
　抱え方もしっかりしてる。
　何より間近になった顔が……良すぎた。
　見とれそうになった自分を心の中でバシバシ叩いて、気を取り直してから尋ねた。

「ど、どこに行くの！？」

「黙っていろ」

　ぶっきらぼうな返事だったけど、一応剣は納めてくれている。
　もしかして、殺すのをやめてくれた？
　神様に願いが通じたのかなと思っていたら、後から追って来たのだろう、兵士の姿が見えた。