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森林千花

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ぽかぽかなお話

とまり湯トコハネ

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　これはどういった状況だろうか。
　熱い湯に浸かりながら、カンジはここまでのことを思い返しました。
　この日、カンジは仕事を終えた後で、いつものように電車に揺られていました。
「次は終点、トマリユトコハネマエー」
　不意に聞こえてきた車内アナウンス。カンジは聞き覚えのない駅名に思わず立ち上がりました。
　終点ということは、ひょっとして乗り過ごしたのだろうか。
　そう思ったカンジは駅についた瞬間、すぐに電車を降りました。駅員に尋ねようと小走りで運転席へと向かいましたが、驚いたことにそこには誰もいませんでした。
　加えて、自分以外に乗客がいなかったことにも気がつきました。
「どういうことだ……？」
　カンジは混乱していました。するとそこに誰かが声をかけてきました。
「本日のお客様ですね！」
「うわっ！」
　小心者のカンジは驚いたあまり大声をあげてしまいました。
「あら、驚かせたようですみません」
「い、いえ、こちらこそ気づかずすみません」
　互いに謝った後、目の前にいた若い女性はこう言いました。
「お待ちしていました。ご案内しますね！」
「ご案内って、どこに？」
「もちろん『とまり湯トコハネ』ですよ！」
「トマリユトコハネ……？」
　カンジは首を傾げてすぐに、先程聞こえた駅名を思い出しました。どうやら「トマリユトコハネ前」ということだったようです。
　しかしカンジはまだ「トマリユトコハネ」がなんなのか、少しもわかっていませんでした。
「あの――」
　声をかけた瞬間、突然周囲の景色が変化しました。
「はい、着きました！」
「えっ……」
　カンジは状況がうまく飲み込めずにいました。
　それもそのはず。気づけば古めかしい駅のホームから、建物の前に移動していたのですから。
「お客様、『とまり湯トコハネ』へようこそ！」
「あ、そういうことか……」
　カンジは店に掲げられた「とまり湯トコハネ」の看板を見て、ようやくその正体を理解することができました。
「さあさあ、お入りくださいな」
「え、いや、でも――」
「あなたは本日のお客様ですから！」
　強引に背中を押され、カンジは引き戸をカラカラと開けました。するとそこには一人の女性が立っています。
「ようこそお越しくださいました。どうぞごゆっくりお楽しみください」
　その女性はとびきり美しく、カンジはつい見惚れてしまいました。背後から先程の若い女性が言います。
「お客様、鼻の下伸びてますよ。いくらうちの女将が美人だからって、みっともないですよ？」
「こらマユミ、お客様に失礼なことを言ってはいけませんよ」
「はぁい」
　女将にたしなめられたマユミは、顔に出ていることを指摘され動揺しているカンジに言いました。
「改めましてお客様、こちらへどうぞ」
「あ、はい」
　こうしてカンジは今、湯に浸かっているわけです。
「ふぅ……」
　漂う樹木のような匂いを嗅ぎながら、深い息を吐きました。
「こんなにゆっくり湯に浸かるのって、久々かもしれないな」
　毎日ヘトヘトで仕事から帰ってくるカンジは、風呂を沸かす気力も残っておらず、シャワーだけで済ませる日が増えていたのです。
「はぁ……」
　カンジは湯気と一緒に日々の疲れが消えていく気がしました。　
「本日はお越しいただきありがとうございました」
「いえいえ、すっかり長居しちゃって」
「いいんですよ。時は止めてありますから」
「え？」
「それでは、駅までお送りしますね！」
「あ、えっと、ちょっと――」
　そこでカンジは、はっと目を覚ましました。
　ここは最寄り駅のホームの中、どうやら夢でもみていたようです。
　あれはなんだったのだろうか。
　不思議に思いつつ鞄からスマートフォンを取り出そうとして、身に覚えのない匂い袋が入っていることに気がつきました。
「これって……」
　思わず取り出して嗅いでみると、覚えのある樹木のような匂いがしました。
「また、行けるといいな」
　カンジは匂い袋を見つめながら、静かに呟きました。

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