和ませ屋仇討ち始末

剣術と柔術

　権左が立ち上がった。

「では私は戻ります。お迎えに行かれるのでしょう？」

「うん、今から行ってくる。ああ、そうだ権さん、一緒に行かないか？　柴田は権さんと同じ北辰派の使い手だ。仲良くなって損は無いし、例のあれを見せてくれよ」

「例のあれ？　ああ、袖釣り込み腰ですか？　私が久さんを投げても良いので？」

「うん、投げてくれ。でも俺も本気で抗っちゃうよ」

「それは楽しみですね」

　二人は連れだって歩き出した。
　途中で柳屋に寄り、お嶋に留守を告げる。
　柴田道場に行くと言ったら、仕出しに入れる和菓子を包んでくれた。

「料理もあるし、子供達への菓子もある。柳屋様々だねぇ」

　柴田道場につくと、夕食を共にと言われた。
　持ってきたものを妻女に渡し、その前にやりたいことがあるからと柴田を誘って道場に向かう。
　久秀は柴田の道着を借りて、竹刀を振り体をほぐした。

「この人はね、島田宿で知り合った岩本権左という人だよ。剣はお前と同じ北辰一刀流だが、柔術が本道らしいんだ。今日は技を見せてもらおうと思ってね」

　久秀の言葉に、柴田が笑顔を浮かべた。

「ご同流ですか。どちらの道場で？」

　権左が答える。

「私は水戸の藩邸で習いました。と申しましても未熟なうちに浪人となりましたので、お恥ずかしい限りですが」

「水戸……水戸なら水府流ですね？　あそこはなかなか他流試合をしないから、実際に見たことは無いのですよ。いやぁ楽しみだなぁ。是非お手合わせを願いたい」

　剣士たちは互いにその力量を推し量っている。
　権左は久秀と柴田はほぼ互角だと嗅ぎ取った。

「いやぁ……お二人には勝てる気がしません。むしろ私は柔術の方でお相手させて戴きたい」

「では私から」

　柴田が立ち上がる。
　久秀が審判として中央に立つと、一瞬で空気が張り詰めた。

「互いに礼……始め！」

　柴田が気合を入れるために声を出す。
　劈くようなその声に、奥にいた女たちは体を震わせた。
　一方それに呼応する様に野太い声を一度だけあげた権左は、竹刀の先が触れないぎりぎりの距離を保っている。
　誘うように柴田が踏み出すと、鍔の下に潜り込んだ権左がその腕を捻りあげた。

　たまらず左手を離したその瞬間、柴田の左袖口が権左の右手に制圧される。
　振り解こうとすれば胴ががら空きになると察した柴田は、左手を諦めて右手だけで応酬を試みた。

「まだまだ！」

　柴田が声を出す。
　権左が左を更にねじり込み、柴田の体制を崩そうとしている。
　竹刀を握っている自分の右手をぐいと引き、権左の体を引き寄せた柴田が、竹刀ごと体をぶち当てた。
　そのあまりの勢いに、溜まらず後退った権左だが、柴田の袖口を離すことは無かった。

「凄まじい握力だな」

　柴田が言うと、権左が答える。

「生命線ですからね」

　もう一度柴田が押し込むと、権左の体が横にずれた。
　
「それまで！」

　久秀の声がかかり、二人は正座をして互いに礼を交わした。

「いやぁ……凄いな。どうにも体が動かんから焦ったよ」

　柴田がそう言うと、照れくさそうに鬢をかく権左。

「いえいえ、これが真剣であれば私の指などとっくに転がっています。竹刀で助かりました」

　謙遜する権左に久秀が言う。

「しかしきれいに舞ったなぁ。柴田が背中から叩きつけられたのを見るのは二回目だ」

　柴田が笑いながら言い返した。

「お前なぁ……まだ幼い頃の話だろ。それに相手が悪かったよ。なんせ天才剣士宇随義正だもの」

「ああ、そういえば宇随さんが江戸に来るよ。お市さんという女性も一緒だ。俺の家に泊まってもらおうと思っているんだ。ここにも連れてくるよ」

「江戸に？　あの事件以来国許に戻られたのではなかったのか？」

「うん、今は島田で道場を預かっておられる。あの事件のカタをつけるための江戸入りだ」

　権左が横から口を挟んだ。

「お市さんと言うのは、芸者のお市さんですか？」

　久秀が頷いてやると、権左がポツリと言った。

「安藤さんといい柴田さんといい、宇随さんまでもだ。どうしてそれほどまでに美人と縁があるんです？」

　久秀と柴田が同時に笑った。

「さあ権さん、息が整ったら今度は俺の相手を頼むよ」

　久秀がそう言うと、柴田が続けた。

「おう！　お前も床に叩きつけられろ！　権さん、手抜きは無しだぜ」

　三人が立ち上がると、襖の隙間から覗いていた柴田の妻女が溜息を洩らした。

「こうなると終わりませんよ。今日は泊って下さい」

「いえ、今日は旦那様も一緒ですし戻ります」

「そうですか？　では夕食の支度をしましょうか」

　二人は立ち上がって台所に向かった。
　座敷では子供達……といっても、年が明けて十一と十三になった新之助と咲良が背比べをしている。

「新之助様、いったい何を食べたらそんなに背が伸びるの？　もうこんなに違ってるもの」

　彩音と新之助の背はいつからか逆転し、今では新之助の耳辺りが彩音の頭だ。

「何を食べたら？　どうでしょう。毎日食べているのは豆腐と納豆ですね。ご飯は朝夕三杯いただきます。後は……何だろう」

「お豆腐と納豆なら私も毎日いただきますが、ちっとも背が伸びません」

「じゃあ違うのかな？　なんでしょうね。それより彩音様はお裁縫の腕は上がりましたか？」

　新之助の声にプイっと横を向く彩音。
　道場では何度目かのダンッという音が響いている。
　咲良がポロっと言った。

「あんなことがどうして楽しいのでしょうね。痛いでしょうに」

　柴田の妻女が肩を竦める。

「子供だからじゃないですか？　うちの旦那様は偉そうにしてますけれど、熱いものと辛い物が苦手なんですよ。子供でしょ？」

　咲良が笑いながら返す。

「うちの旦那様は、酸っぱいものがお嫌いですよ。あと、魚の食べ方がとても下手なんです」

　妻たちにコテンパンなことを言われているとも知らず、三人の男たちは楽し気な声をあげていた。