そして愛は突然に

８０

　シェリーがレモンの手をとった。

「レモン、ありがとうね」

「何がですか？」

「あなたは優しい人ね。あなたの夫になる方はとても幸せだと思うわ」

「私の夫？　私も貴族の端くれなので、いずれは政略結婚をするのでしょうが……想像できません」

「何が？」

「自分が結婚するということがです」

「憧れは無かったの？」

「無いというより、考える暇も無かったですね。兄たちに少しでも追いつきたくて、鍛錬ばかりしていました。まあ、そのお陰で次兄のオースティンとは互角に戦えるようにはなりましたが、長兄には全く敵わないままです」

　その時、医務室のドアがガチャリと開いた。
　小さな車輪がついた簡易式のベッドが運び出される。
　シェリーは慌てて駆け寄った。

「叔父上様……ああ、おいたわしい」

「シェリー妃殿下。ご心配をお掛けしました。私は大丈夫です」

「どうぞゆっくり休んでください」

　サミュエルが顔色の悪いまま小さく頷いた。
　運ばれていくベッドを見詰めているレモンに、シェリーが声を掛ける。

「レモン、付き添って差し上げて？」

　レモンが驚いた顔で口を開いた。

「いえ、私などが付き添うなど……」

「でもサミュエル殿下には婚約者も恋人もいないでしょう？　家族もシュライン義兄様とアルバートだけですもの。それにあなたはサミュエル殿下の恋人という設定でしょう？　誰も不思議には思わないわ」

「私はシェリー妃殿下の側を離れるわけには参りません」

　慌てるレモンの後ろから声がかかった。

「行ってきなさい、レモン。ここは私がいるから大丈夫だ」

　声の主はブルーノだった。

「ブラッド侯爵令息様？」

「ああ、姉のことは任せてくれ。もうすぐ宰相も来るよ。大丈夫だから行きなさい」

　レモンは頷いて小走りでサミュエルを追った。

「ブルーノ、ご苦労様ね」

「姉さんこそ、お疲れさまでした。相変わらずのお転婆ぶりに少し安心しましたよ」

　姉弟の顔に戻った二人は、小さく笑い合った。

「それで？　どうなったの？」

「まあ一応は纏まりましたが、信憑性は皆無ですね。しかしそれ以外に落としどころが無いんですよ。後はエドワード・ヌベール次期辺境伯が頷くかどうかです」

「バローナに押し付けるってこと？」

「そういうことです」

「頷くかしら」

「頷くと思いますよ。サミュエル殿下に多大な恩義を感じているということですし」

「そうなのね。なんだか申し訳ないけれど、確かにそれしかないかもね」

「ただそうなると、バローナ王国は我が国の属国となりますから、新しい統治者を派遣する必要があります。我が国の王家は激減してますから、高位貴族家からの派遣になるでしょうね。そこをどうするか……」

「一国統治ではなく、分散統治という手もあるわ。それなら今までの領主をそのまま任命もできるし、主要な地域はゴールディ王国の直轄地として接収できるでしょう？」

「なるほど。王族だけを排除するという方法ですね？　シュライン殿下と相談してみます」

「ええ、私も加わるわ」

　ブルーノがシェリーの頬にかかっていた髪を掬いあげた。

「姉上？　無理してません？」

「どういうこと？」

「顔色が悪い。もう少し眠っていてはどうですか？　皇太子殿下の手術が終わったら知らせますから、それまでは部屋で休んでください」

　シェリーが首を横に振る。

「レモンにもそう言われたわ。でも私はここにいたいの。アルバートは今ものすごく頑張っているのよ？　私の祈りが届くように……少しでも近くで……」

　ブルーノがシェリーを抱きしめた。

「わかりました。姉さん……無理しないでね？」

　シェリーはこくりと頷いた。

「ありがとうね、ブルーノ。一緒に祈ってくれる？」

　今度はブルーノがこくりと頷いた。