ほかほか

第１１話 おかしいのはお前の頭だ

　事務所から二階に上がると小さいちゃぶ台と座布団が置いてあった。

　日本人の性か。
　ちゃぶ台を見るとひっくり返したくなるのは俺だけか？

　今は仕事中なのか誰もいない。

　奥には仮眠室があり、誰も使ってないから自由に使って良いわよと言われている。
　今日からここが俺の家だ。いわば住み込みだね。

「よっこいしょーいち」

　仮眠室に入り備え付けのベッドに腰掛ける。
　少し埃っぽいが思いの外、室内は清潔に保たれている。

　バキバキッ

　少し腕を回すと肩から凄い音がした。
　馬車の中ではずっと力を入れていたので、筋肉も固くなっていたらしい。

　ふぅ。

　面接にも無事合格し、何とか一段落だ。
　賄いも出るし、作業着も何着か支給された。

　これで当面、衣・食・住の心配は無くなった訳だ。

　心底ほっとした。

　給金はしばらくは日払いで支給してくれるそうだ。
　何から何までありがたい。

　ごろんと横になる。

　ちょっと休憩したら村を見て回ろう。

　明日から仕事か。どんな仕事だろうか……

　……給金もらったら……下着とか買いたいな…………

　俺は安心感と馬車の疲れから、いつの間にか深い眠りに落ちていた。


◆


　次の日、俺はフサエに連れられて工場内へと案内された。

　工場内には円形の大きな鍋が四つ並んでいる。

　高さは三メートルはあるだろうか。
　鍋の周りには足場が組んであり、梯子が備え付けられているのが見える。
　そこから上に上がって鍋を混ぜるのだろう。

　工場内はなかなかの熱気である。


「ヨシコさーん」


　と、フサエが１人の女性に声をかけた。

「はいよー」

　ヨシコと呼ばれたその女性は小走りでやってきた。

「今日から働いてくれるヨースケさん。よろしくね」

「こちらは現場責任者のヨシコさんよ。作業内容は彼女から教わってね」

「ヨースケっていいます。よろしくお願いします」

「わたすはヨシコっていうだ。よろすくー」

　ヨシコ…………ん～日本人かも知れない。
　念の為に聞いてみる。

「俺はシマヅ・ヨースケって言います。あなたのフルネームは？」

「ヨシコ・ジャストフィットだけんど……」

　むぅぅ。良くわからない。

「これがペク芋よ」

　とフサエが調理前のペク芋を持ってきてくれた。

　トンッとテーブルの上に置く。

　見た感じはサツマイモに近いかな？

「ペク芋ってすごく火の通りが悪くって、中まで火を通すのに最低四～五時間かかるのよ」

　ふ～ん。
　良い機会だから試しに【ほかほか】のスキルを使ってみるか。

　俺はとりあえず右手を前に突き出し、「ほかほかっ！」と叫んでみた。

　突然叫んだものだからヨシコがビクッとし、
　大丈夫かしらこの子……みたいな視線を投げ掛ける。

　ペク芋には何の変化も無い。

「あれ。おかしいな」

　おかしいのはお前の頭だ……みたいな視線を投げ掛けるヨシコ。

　今度は左手を突き出し、「ほかほかっ！」と先程より大きな声で叫ぶ。

　ペク芋「……」

　ええいっ。両手ならどうだっ！

　ペク芋「…………」

　う～ん。

　何となくだがスキルを使用している実感はある。

　スキル説明には「早く熱が通る」とあるので、ひょっとしたら、焼いたり、煮たりしてないと駄目なのかもしれない。

「もういいかしら……」

　と、テーブルからペク芋を手に取るフサエ。

「あら。なんだか温かいわ」

　！！

「ちょっと貸してくださいっ！」

　とフサエの手からペク芋を受けとる。

　おぉっ。確かにほんのり温かい！
　人肌位だろうか。こいつはイケそうだ。

　俺はテーブルに再度ペク芋を乗せると、
　両手を突き出し「ほかほかっ」と叫んだ。

　そのまま三十秒程経つと、ペク芋から湯気がたち始めた。

「あれまあ～。こりゃ不思議だっぺ～。」

「あなた。これどうやったの！？」

　ペク芋を割ってみると中までしっかり火が通っている。

　わはは。うまくいったようだ。

　俺は【ほかほか】のスキルを２人に説明をした。


 ◆


　俺の仕事は芋が焦げ付かないように混ぜること。
　それだけだ。

　俺は片手に長ーい棒を持ち、足元にある大鍋をかき混ぜている。
　もう片方の手は大鍋に向かって【ほかほか】のスキルを使用中だ。

　ペク芋を煮るのはとにかく時間がかかる。
　大鍋の中には大量のペク芋が入っていて、どれだけスキルの効果があるかはわからないが、
　少しでも時間短縮が出来れば……と考えたのだ。

　スキルは右手でも左手でも問題なく使用できた。

　あと、わざわざ「ほかほかっ」って言わなくても良い事を発見した。
　何気に嬉しい。だってカッコ悪いんだもの。

　俺だって、

「いまだっ！　獅子王流星斬ッ！！」

　とか、

「くらえぃっ！　重撃爆裂波ッ！」

　とか言ってみたい。

　と、芋に向かってスキルを放つ己の姿を想像して慌てて首を横に振る。

　いやいや。芋に向かって言っていい言葉じゃないな。

　足元からはペク芋の煮っころがしの良い匂いが漂ってくる。
　思ったよりも簡単な仕事で良かった…………




ーそしてあっという間に三か月が過ぎようとしていた。ー