平凡OL、突然 “魔王の花嫁” に選ばれる～悪役エリートを更生させて成り上がる方法～

第四章 後半 交渉への糸口

　城に戻った後、魔王はすぐに執務室へと姿を消した。私もさすがに疲れ果て、用意された私室へ戻る。
　部屋のベッドに倒れ込みながら、天井を見つめて思う。
　このままじゃ、魔王も国の人々も、いつか破綻しそうだ。
　そこへコンコン、とノックの音。ドアを開けると、黒髪の側近が控えめに頭を下げる。
「藤沢殿、本日はお疲れでしょう。もしよろしければ、簡単な茶会をご用意しておりますが」
「茶会、ですか？」
「はい。こちらの世界にもお茶の文化がありましてね……少しでも気分を落ち着けられるかと思い」
　私は側近に案内され、城の一角にある控え室へ移動した。テーブルには紫色を帯びた茶葉が湯気を立てており、独特の香りが漂っている。魔界のお茶……どんな味がするんだろう。
　一口含むと、予想以上にまろやかで体が温まる感じがした。ほっと安らぎ、自然と微笑みがこぼれる。
「……本当に美味しいです。ありがとうございます」
「いえ、むしろこちらが感謝しております。藤沢殿には、陛下に対して物怖じせず意見していただき、助かっています」
「助かってるって……わたし、むしろ空気を悪くしてばかりな気がするんですけど」
　さきほどの会議や城下町での衝突を思い出すと、胸が痛む。私はただ「魔王にもう少し優しい態度をとってほしい」「強硬派の意見も汲み取りながら、衝突を最小限にできないか」と願っただけなのに、結果として緊張が高まっただけに見える。
「陛下はもともと、自分の力を誇示することしか知らず、周囲を従える術を学んでこられませんでした。先代魔王の教育も、あまりに“力こそすべて”というものだったようで……。それを改めようとした途端に国内で反発が起き、さらに“人間を花嫁候補に”という話が広まったことで、強硬派がますます勢いを増してしまった。
　とはいえ、いま藤沢殿が陛下に進言し、陛下がぎりぎりのところで暴力行為を控えているのも事実。もし藤沢殿がいなければ、今日の城下町でも流血は避けられなかったかもしれません」
　思わず息をのむ。あの場で魔王が苛立ちのまま力を解放していれば、確かに大惨事になっていた可能性は高い。私が間に入り込めたのは、単に成り行きだったにせよ、多少の意味はあったのか。
「私にはただ、社畜経験で培った“コミュ力”くらいしかないんです。それで魔王を変えられるのか、不安ばかりで……」
「きっと変えられますよ。いえ、正確には“魔王陛下が自分の意志で少しずつ歩みを変えていく”のを、貴女が支える形になるでしょうね。そのためにも、まずは“対話の場”を増やしてほしいと思っています」
「対話の場……」
　側近は穏やかな微笑をたたえながら、紫色の茶を啜る。
「陛下も頑固な面はありますが、完全に耳を塞いでいるわけではありません。先代魔王のやり方を継ぐことを拒み、この国を変えようとしている……そこは確かに本心なのです。どうか、焦らず彼を説得し、同時に強硬派の連中や民衆の声にも耳を傾け、意見をすり合わせる道を探ってください」
「でも、それは……私一人でできることじゃ……」
「そう、陛下の協力が不可欠です。だからこそ“花嫁候補としての立場”が必要になる。国の人々に堂々と意見するためには、それなりの権威や呼び名がないと難しいのです」
　なるほど。私が正式な花嫁候補であり続けることで、ただの“人間の女”という存在以上の発言力を持つことができる。強硬派を抑え込むためには、あえてその立場を活かし、堂々と行動する必要がある……。
　やや重荷に感じるが、確かに有効かもしれない。私が「ただのOLです」と言うだけでは、魔界の政治や軍事に口を出す大義名分が乏しい。
「わかりました。私も、陛下が本気で“無駄な争いをやめたい”と考えているなら協力したいです。……帰る術を探してもらうという交換条件もあるし」
「ええ、必ずお力になりましょう。私も、強硬派の動向を監視しながらサポートいたします。――ただ、無理はなさらないでくださいね。貴女が本当に命を危険に晒されるようなら、私たちも安全を最優先で動きますので」
　その言葉に少し胸が軽くなる。側近がここまで協力的で本当によかった……。
　私は杯を持ち上げて、紫の茶を一気に飲み干した。湯気に包まれる香りがどこか懐かしく、まるで実家の安らぎのようにも感じた。疲れがほぐれ、少しだけ勇気が湧いてくる。
「……よし。やってみます。大丈夫、私だって仕事で上司に理不尽に怒鳴られたり、連日徹夜したこともあるんですから。異世界の魔王くらい、どうにかしてみせます」
「ふふ、それは頼もしい限りですね」
　こうして私は、正式な“花嫁候補”の立場を活かしながら、魔王の真意をサポートし、強硬派の動きを封じ込める道を模索し始めることを決心した――。
　だがこのとき、まだ私は気づいていなかった。強硬派の目が、静かに、しかし着実に私を狙っていることを。近い将来、さらに大きな嵐が王国を襲うことになるなど、知る由もなかったのだ。