平凡OL、突然 “魔王の花嫁” に選ばれる～悪役エリートを更生させて成り上がる方法～

第五章 後半 晩餐会と不穏な足音

　晩餐会の会場となる大広間は、壮麗なシャンデリアが光を放ち、各地から集まった魔族たちが談笑していた。貴族や商人、軍の将校など、年齢も立場もさまざまだ。
　私と魔王が入室すると、場の空気がさっと変わる。もちろん、敬意を示すように頭を下げる者もいる一方で、私を睨むような視線を向けてくる者も少なくない。ここに強硬派の人間が紛れ込んでいるのかと思うと、背筋が冷たくなった。
　それでも魔王は堂々と歩を進め、壇上のような場所に立って皆へ告げる。
「今日はよく集まったな。城下の騒ぎなど、色々と面倒なことはあるが……余計な争いを避けるためにも、こうして話し合う場を持つのは悪くない。存分に意見を交わそうではないか」
　一見すると素っ気なく聞こえるが、これまでの魔王なら「黙って俺に従え」と言いかねないところを、こうして多少なりとも“話し合い”を前提に語るようになったのは進歩かもしれない。私は内心ホッとするが、周囲の魔族たちがどう受け止めるかは未知数だ。
　立食形式の宴が始まり、音楽が流れる中、それぞれが食事を口にしながら情報交換や談笑を繰り返していく。私は緊張をほぐすためにグラスを手に取り、軽く紫色の果実酒を一口含んだ。
「おや、あなたが“人間の花嫁候補”ですかな？」
　後ろから声をかけられ、振り返ると品の良さそうな初老の魔族――背は低いが洒落た服装をした男性がにこやかに私を見つめていた。
「ええ、藤沢優衣といいます。あの、よろしくお願いします」
「私はレゼル侯爵という者です。昔は先代魔王に仕えておったが、今は隠居同然の身でね。あなたが来られてから国の雰囲気が少しずつ変わってきた、と聞いておりまして、興味を持っていたのですよ」
「変わってきた……ですか？」
「うむ。現魔王様は先代のような恐怖政治を嫌っておられる。それだけでなく、あなたのような人間を側に置くなど、実に大胆な試みだ。今日の晩餐会で、陛下がどういう未来図を語られるのか楽しみにしているよ」
　侯爵はそう言うと、楽しそうに笑って去っていった。こういう穏やかな人もいるんだ……と少し安心する。実際、私に話しかけてくる者の中には「人間の文化や食べ物の話を聞いてみたい」と興味を示す人もいて、すぐに敵意を向けるわけではないという人々も一定数いるとわかった。
　だが、会場の端のほうでは、私を遠目に見てひそひそと囁く者もいる。その中には、城下町で演説していた民兵隊長らしき姿も含まれていた。
「……花嫁候補の女が何をしようと、“力”を示せぬ魔王など支持できん」
「結局、強硬派を抑えきれずに終わるんじゃないか」
　苛立ちに似た視線を感じながらも、私は極力目を合わさないように気をつける。下手に挑発してはいけない。今は無闇な対立を避け、魔王の政治方針を少しでも理解してもらうきっかけを作るのが目標なのだ。
　しばらくして、魔王が壇上に戻り、グラスを持って挨拶を始めた。
「皆、今日は集まってくれて感謝する。俺は先代の時代とは異なる形で、この国を守り、発展させたいと考えている。無意味な争いはできるだけ避け、人間界との融和を目指すのも、その一環だ。……もちろん、納得できない者も多いだろう。だが、理不尽に命を散らす時代は終わりにしたい。俺たちは誇り高く在りながら、同時に生き延びる手段を選ぶ必要がある」
　一瞬、会場が静まり返る。強硬派を刺激しないよう、しかし自分の意志は明確に述べる――不器用ながらも魔王なりに言葉を選んでいるようだ。私は思わず胸が熱くなる。少し前まで「俺の言うことに黙って従え」と高圧的だった彼が、こうして皆に意図を説明しようとするなんて。
　ところが、魔王が次の言葉を探している最中、突然――。
「……笑わせるな！」
　会場の一角から荒々しい声が響いた。見ると、先ほど城下で演説していた民兵隊長らしき男が、グラスを乱暴に置いて壇上を睨んでいる。
「どこまでも弱腰を晒して、魔族の誇りを踏みにじるおつもりか！　人間ごときに取り込まれ、花嫁だの教育だの下らん茶番をしているうちに、こちらが滅ぼされるかもしれんというのに！」
「っ……」
　会場がざわめく。護衛の兵が男に近づこうとするが、すでに会場のあちこちから賛同の怒声が飛び始める。「そうだ、魔王らしく力を示せ！」「人間など信用できない！」
　魔王が周囲を鋭く見渡す。ここで一気に威圧を放てば、強硬派を黙らせることはできるかもしれないが、晩餐会の目的が台無しだ。彼は苦い顔をして、それでも言葉を継ぐ。
「確かに、俺は先代のように侵略を続けるつもりはない。だがそれは決して“弱腰”ではない。おまえたちが奪い取りたいものは一体何だ？　血か？　領土か？　それを繰り返す先に残るのは憎悪だけだ。俺は……」
「黙れ！　この腰抜けが！」
　民兵隊長が魔力を込めた風の刃のような魔法を、壇上に向けて放った。鋭い音が走り、会場が悲鳴に包まれる。思わず私も息を呑んだ。
　しかし、その刃が魔王に届く直前、宙を裂くように青い炎が立ち上り、魔法をかき消す。魔王が咄嗟に発動した防御魔法だ。圧倒的な力を見せつけられた民兵隊長は動揺で目を丸くする。
「……わからない奴だな。俺が本気を出せば、おまえ一人など一瞬で灰にできる。だが、それは何の解決にもならない」
「ちっ……！　おまえなんか、魔王じゃない……！」
　男は悔しげに叫び、会場にいた仲間らしき者たちとともに走り去る。周囲の賛同者も戸惑ったまま後を追い、晩餐会は大混乱に陥った。動転する参加者たちを、護衛兵や侍女が必死でなだめている。
　私は壇上へ駆け寄り、消耗した様子の魔王を支える。
「大丈夫ですか、陛下……？」
「……ああ、すまん。おまえにまでこんな目を……」
「いいえ。それより怪我は？」
「これくらい、大したことではない」
　魔王は気丈に答えたものの、その表情には失望の色が滲んでいた。やはり強硬派との溝は深く、言葉だけではすべてを変えられない。
　私は拳を握りしめる。いつか彼らと“対話”できる道はあるのだろうか。それとも、最終的には避けられない衝突へ進むしかないのか……。
　晩餐会は事実上途中でお開きになり、私は魔王とともに大広間を出る。まるでこの国を覆うかのように、暗い雲が心の奥へと立ちこめるのを感じた。