平凡OL、突然 “魔王の花嫁” に選ばれる～悪役エリートを更生させて成り上がる方法～

第八章 戦火の予兆

　王城に帰還した私たちは、そのまま本格的な警戒態勢に入った。強硬派が山岳地帯に潜み、反撃の機会を狙っている以上、国の要所を守らなければならない。
　護衛隊や城の兵が慌ただしく行き来する中、私は魔王と一緒に執務室にこもって対策を練っていた。とはいえ、国中の地形や兵力、補給路など、頭が痛くなるほどの情報量だ。デスクに山積みになった書類は、まるで会社で残業していた頃を思い出させる。
「このまま放置すれば、強硬派はさらに勢力を増やしかねない。もう一度、直接の交渉を……」
「陛下、正直なところ、あれ以上は難しいかもしれません。先日の襲撃で、相手はもう私たちを“敵”とみなしている」
「それはわかっている。……だが、軍を大々的に動かせば、国民が巻き込まれるだろう。俺はそれだけは避けたいんだ」
　魔王が拳を握りしめる姿に、私は言葉を失う。両方を守るのは難しい——強行路線を取れば流血を招き、弱腰になれば強硬派が勢力を拡大し、やがては本格的な内乱に発展する可能性がある。
　この板挟み状態は、どこか会社の組織内紛と似ているが、規模が違いすぎる。命がかかっているのだ。そんな思いで黙り込んでいると、扉がノックされ、側近が慌てた様子で入ってきた。
「陛下、国境付近で不審な動きが報告されております。強硬派の残党が人間界との境を荒らし、逆に人間側が警戒態勢を強めているようです」
「何……？　人間界の軍勢が動く可能性もあるのか」
「はい。もし強硬派が“人間界に攻撃されている”などと扇動すれば、国内の反人間感情がさらに燃え上がります。人間界も“魔界の不穏分子が攻めてくる”と身構えているらしく、一触即発の状況かと……」
　これはまずい。魔界内部の内乱だけでなく、人間界との衝突まで引き起こされかねない。私の心臓がどくん、と嫌な音を立てる。魔王も鋭い瞳を見開き、すぐに決断する。
「……やむを得ない。人間界との国境に近い要所へ、使者を派遣する必要がある。誤解を解き、これ以上の衝突を避けなければならない」
「かしこまりました。速やかに手配いたします」
　側近が退出すると、魔王は天井を見上げるようにして大きく息を吐いた。人間界との関係悪化は、まさに彼が最も避けたい事態だろう。私はそっと声をかける。
「……もし戦いになったら、どうするんですか？」
「国民を守らねばならないし、人間との無用な戦火も回避したい。そのためには強硬派を抑え、境界を安定化させるしかない。もはや軍を動かすしかないかもしれない。……俺が目指す“平和的解決”は、遠のくばかりだな」
「そんな……」
　暗雲が漂う。強硬派は“外敵の脅威”を煽り、国民を自らの側に引き込もうとしているのだろうか。もしそれが成功すれば、魔王がどれほど理想を叫んでも多くの支持を得られなくなる。
　私は机の上の書類を見つめる。かつて会社で問題を抱えたときは、データを整理し、各部署の要望をまとめ、可能な解決策を見つけてきた。今度はスケールが大きすぎるが、基本の手順は同じかもしれない。
「……まだ、やれることがあるはずです。強硬派を黙らせる以前に、国民が陛下の方針を理解し、支持してくれれば、強硬派の声は少数派になるかもしれません。国境付近にも、私たちの話を聞いてくれる人がいるんじゃないかと……」
「容易ではないが……そうだな。やるしかない」
　魔王が椅子から立ち上がり、窓の外を見つめる。遠くには沈みかけの太陽がゆっくりと地平線に溶けていく。まるで、この国の未来が闇に沈もうとしているかのようだった。