平凡OL、突然 “魔王の花嫁” に選ばれる～悪役エリートを更生させて成り上がる方法～

第九章 迫りくる戦火

　あれから数週間。魔王は強硬派の反乱を防ぐためにも、自ら足を運んで地方領主や民衆と対話を重ねる日々を送っていた。私も随行し、城下町や農村地帯、鉱山都市などを巡りながら、国民の声を集める。
　先代の時代から続く“恐怖統治”に疲弊していた者の中には、魔王が示す“不要な争いを避ける”という方針に希望を見出す人も少なくない。地方領主の中には「血を流すのはもうまっぴらだ」と公然と賛同してくれる者も現れ、少しずつ“魔王支持”の輪が広がりつつあった。
　だが、その一方で強硬派は水面下で暗躍を続けている。山岳地帯での拠点づくりだけでなく、各地の不満分子を集めるべく巧妙な宣伝をしているのだ。彼らは“人間界が魔族を滅ぼす”“魔王が弱腰だから国が危機に陥っている”と煽り立て、民衆に不安を植え付ける。
　しかも最近は、人間界の国境近くで小規模な衝突が起きており、「人間が侵略を企んでいる」という噂が急速に広まっていた。実際には一部のならず者や盗賊が原因らしいが、強硬派はそれを“格好の口実”に使おうとしているのだろう。
「陛下、これが最新の報告です。国境付近の領主が、強硬派の工作員らしき連中を捕らえたそうですが、まだ一部は逃走して……」
　地方巡幸を続ける馬車の中、私は側近からの報告書を読みながら頭を抱える。いつどこで大規模な戦火が起きてもおかしくない雰囲気が漂っている。
　魔王は険しい表情で窓の外を見つめた。
「……急いで王城へ戻るぞ。各地の状況を把握しながら、いよいよ大規模な動員を検討せねばならないかもしれない。もし強硬派が本気でクーデターを起こし、人間界を巻き込むつもりなら、ここで食い止めなければ国が崩壊する」
「ですが、そうなれば流血は避けられません。陛下の望む平和解決が遠のいてしまう……」
「わかっている。……だがもう時間がない。強硬派の動きは想像以上に早い」
　魔王の声には苦渋がにじむ。私も胸が痛い。どちらを選んでも犠牲が生まれるかもしれない。
　それでも、少しでも被害を減らし、強硬派の暴走を止めるためには、もう決断せざるを得ない段階なのだろう。私は眉を寄せながら報告書を整理し、王城へと急ぐ馬車に揺られていた。