聖女様かと思ったら、パーティーメンバーのお母さん（しかも伝説の魔女）でした ～

第42話 潜入、影のアジト、そして聞こえし声

「……覚悟は、よろしいですわね？」

　エレノアさんの静かな問いかけに、俺は震える息をなんとか整え、こくりと頷いた。隣のリリアも、固い表情で頷き返す。もう、後戻りはできないのだ。

　エレノノラさんが先頭に立ち、俺、リリアの順で、ゆっくりと隠し扉の奥へと足を踏み入れた。
　通路の先は、予想していたよりも広い空間になっていた。石造りの部屋で、壁にはいくつかの松明が灯され、奥へと続く別の通路も見えている。遺跡の他の部分と比べて、明らかに人の手が入っており、床も綺麗に掃き清められていた。隅には、いくつかの木箱や、武具の手入れ道具らしきものも置かれている。間違いなく、誰かがここを使用している証拠だ。

（……アジト……なのか？）

　だが、部屋の中には誰もいなかった。エレノアさんが言っていた「複数の気配」は、どこに……？

『……静かに。奥からですわ』
　エレオノラさんの声が、直接頭の中に響く。テレパシーだ。声を出せないこの状況では、非常にありがたい。

　俺たちは、壁際に身を寄せ、音を立てないように奥の通路へと視線を向ける。すると……確かに、通路の奥から、微かにだが人の話し声と、何か金属が擦れるような音が聞こえてくる！

（い、いる……！ しかも、複数……！）

　俺の心臓が、またドクドクと早鐘を打ち始める！ 手に汗が滲み、握りしめた『魔力感知の水晶』が、気のせいか少しだけ熱を帯びているような……いや、これは俺の体温か？

『リリア、あなたはここで待機。いつでも動けるように』
『……うん』
　リリアが、少し不満そうだったが、エレオノラさんの指示に頷く。彼女の役目は、万が一の時の戦闘と、俺たちの退路確保だ。

『カイトさん、わたくしについてきて。気配を消しますわよ』
　エレノオラさんが、俺に手招きする。彼女が軽く手をかざすと、俺たちの姿が、まるで陽炎のように、周囲の闇に溶け込むような感覚があった。隠蔽魔法か！ すごい！

　俺たちは、猫のように（俺は内心ドタバタしながらも必死に）足音を忍ばせ、声の聞こえる通路の奥へと近づいていった。
　通路は角を曲がっており、その先から、よりはっきりと会話が聞こえてくる。どうやら、角のすぐ先に、別の部屋があるらしい。

　俺とエレオノラさんは、壁に張り付くようにして、その会話に耳を澄ませた。

「……で、例の『砂時計』はどうなんだ？ 無事に『処理』は済んだのか？」
　男の声だ。低く、落ち着いた声。

（砂時計……！ やっぱり、こいつらが！）
　俺は、息を呑む。

「ああ、問題ない。サイラス様が昨夜、予定通り『納品』された。対価もきっちり受け取ったそうだ」
　別の、少し若い男の声が応える。

　サイラス！ やっぱりそうだ！ しかも、もう『納品』済み……！？

「ふん、あの爺（ギルド長ドルマンのことか？）も、ちょろいもんだな。まさか、あの魔女の連れの小僧にあんな『価値』があるとは、思いもしなかっただろうぜ」
　最初の男が、嘲るように言う。

（俺の……こと！？ やっぱり、あの交渉、裏でこいつらが……！？）
　いや、それは考えすぎか？ だが、俺の悪評が、何らかの形で彼らの計画に影響を与えた可能性は……？

「それにしても、サイラス様の腕は相変わらず見事だな。あの厳重な警備を、まったく音もなく……」
「ああ。噂によれば、例の『月の雫』を使ったとか……」
「ほう、あれを……。確かに、それならどんな罠も……」

『月の雫』……？ 聞き慣れない言葉だ。何か特殊な道具か、魔法薬の名前だろうか？

「次の『仕事』はいつだ？」
「さあな。サイラス様は、しばらく身を隠すとおっしゃっていた。例の魔女……エレノノラが嗅ぎまわっているという情報もあるからな。用心するに越したことはない」

（俺たちのこと、警戒してる……！？）

　まずい！ 長居は危険だ！
　俺がエレオノラさんに目配せしようとした、その瞬間だった。

「……ん？ おい、今の……何か物音がしなかったか？」
　部屋の中から、鋭い声がした！

（ヤバい！）

　俺は、全身の血の気が引くのを感じた！
　とっさに隠蔽魔法を強化するエレノノラさん！ だが、相手もプロだ。気配を完全に消しきれたか……！？

　部屋の中から、複数の足音が、ゆっくりとこちらへ近づいてくるのが分かる……！

　俺は、心臓が喉から飛び出しそうなほどの恐怖の中で、固唾をのんで壁に張り付いていた。
　見つかる……！？ それとも……！？

　絶体絶命のピンチ！
　俺たちの運命は……！？