聖女様かと思ったら、パーティーメンバーのお母さん（しかも伝説の魔女）でした ～

第41話 影の通路へ、そして見えし紋章

　夜。月が空高く昇り、街が寝静まった頃。
　俺たち三人は、再びあの古井戸の前に立っていた。昼間の喧騒が嘘のような静寂の中、井戸の底から吹き上げてくる冷たい空気が、否が応でも緊張感を高める。

「……行きますわよ」
　エレオノラさんが、静かに告げる。俺とリリアは、無言で頷いた。
　ロープを伝って、再び旧水道遺跡の暗闇へと降り立つ。前回よりも、空気はずっと重く、冷たく感じられた。

　松明の明かり（エレオノラさんが特殊な魔法で、煙も匂いもほとんど出ないようにしてくれた）を頼りに、俺たちは記憶を辿って中央貯水槽跡へと向かう。そして、問題の『綺麗な通路』の前に立った。
　昼間見た時よりも、その入り口は、まるで暗黒への入り口のように、不気味に口を開けているように見えた。

「……やはり、張られていますわね。隠蔽と、侵入者を感知する結界が」
　エレオノラさんが、通路の入り口に手をかざし、目を細める。俺が持つ『魔力感知の水晶』も、彼女の言葉を裏付けるかのように、微かに脈打つような光を発し始めた。

「わたくしが、これを一時的に無力化します。リリアは周囲の警戒を。カイトさんは……その水晶で、結界の反応の変化を見ていてください」
　エレオノラさんの指示に従い、俺たちは配置につく。エレオノラさんが、通路の入り口に向かって、静かに呪文を唱え始めた。彼女の指先から、複雑な光の紋様が紡ぎ出され、通路の入り口の空間へと溶け込んでいく。

（すごい……これが、高位の魔法……）
　俺は、エレオノラさんの高度な魔術を目の当たりにして、ゴクリと唾を飲み込む。同時に、水晶の脈動が徐々に弱まっていくのを感じていた。

　数分後。
「……よし、一時的にですが、結界は眠らせましたわ。効果が切れる前に、急ぎましょう」
　エレオノラさんが、額の汗をそっと拭いながら言った。水晶の光も、今は完全に消えている。

「了解！ 行くよ、カイト！」
　リリアが、今度は先頭に立ち、音を立てないように慎重に通路へと足を踏み入れる。俺も、エレノノラさんに促され、後に続いた。

　通路の中は、外の遺跡部分とは明らかに空気が違った。湿っぽさが少なく、床も壁も、比較的綺麗に保たれている。そして……驚くほど静かだった。松明の炎が揺れる音すら、壁に吸い込まれていくような、妙な圧迫感がある。

　リリアは、エレオノラさんの指示通り、床や壁に物理的な罠がないか、注意深く確認しながら進んでいく。俺は、水晶を握りしめ、魔力の異常がないか神経を集中させる。（……といっても、ほとんど何も感じ取れないのだが！） エレオノラさんは、最後尾から、俺たちの進む先や周囲に、常に探るような視線を送っている。

　どれくらい進んだだろうか。通路は、緩やかに地下へと下っていく。途中、いくつか横穴もあったが、エレオノラさんの指示で、今は無視して真っ直ぐ進むことにした。

　その時。
「……！」
　俺が持つ水晶が、再び、微かに脈打った！
「エレオノラさん、これ……！」
　俺が小声で報告すると、エレオノラさんはすぐに反応した。
「止まって！」

　俺たちは、その場で動きを止める。エレオノラさんが、慎重に前方の壁に近づき、そっと手を触れた。
「……隠し扉、ですわね。そして、その向こうに、微弱ながらも……人の気配が……複数……」

（人が……！？ まさか、サイラス……！？ いや、複数って……！？）
　俺の心臓が、ドクン！と大きく跳ねる！

　エレオノラさんは、さらに壁を探り、やがて特定の一点を軽く押した。
　ゴゴゴ……。重い石が擦れるような、低い音が響く。（静かなはずの通路で、やけに大きく聞こえる！）
　壁の一部が、ゆっくりと横にスライドし、その奥に続く、新たな空間が現れた！

　その空間の入り口……床に埋め込まれた石版に、ある紋章が刻まれているのが、松明の明かりに照らし出された。

　それは、欠けた月に、蛇が絡みつくような……不気味で、それでいてどこか洗練されたデザインの紋章だった。

「……『月影のギルド』の……紋章……！」
　エレオノラさんが、確信のこもった声で呟いた。

　間違いない。俺たちは、ついに、彼らの縄張り……その入り口へとたどり着いたのだ。
　そして、この扉の向こうには、複数の『誰か』がいる……。

　俺は、ゴクリと唾を飲み込み、リリアと顔を見合わせる。リリアの顔にも、緊張と、ほんの少しの恐怖が浮かんでいた。

　エレオノラさんが、俺たちに振り返る。その瞳は、これまで以上に真剣だ。
「……ここから先は、本当の『敵地』です。覚悟は、よろしいですわね？」

　その問いに、俺は……震える声で、しかし、確かに頷くしかなかった。