異世界召喚された俺の料理が美味すぎて魔王軍が侵略やめた件

第三章 魔王様、アルバイトは時給千円からです！

第74話 絶望のジュレと、前借りという名の屈辱

【異世界・王宮大厨房】

　厨房は、デザートを前にした独特の熱気に包まれていた。グラント陣営からは、芸術的なチョコレートムースが次々と送り出され、その甘美な香りが漂う。一方、マカイ亭チームも最後の仕上げに集中していた。

「よし、ギギ！ 光苔パウダー、いい感じだ！ リリア、フルーツの配置も完璧！ バルガス、その飴細工、震えずに乗せられるか！？」 「ひぃぃ！ こ、今度こそ、人生最大の集中ですぅ！」 「任せてください、シェフ！ 愛情込めてます！」 「……ウス」

　陽人は、完成しつつある『希望の夜明け・フルーツと光苔（ひかりごけ）のジュレ』に、満足げな笑みを浮かべていた。淡く発光する苔のパウダーが、色とりどりのフルーツが沈むジュレの中で、まるで星屑のように瞬いている。これならば、グラントの濃厚なムースとは違う、爽やかさと驚きを提供できるはずだ。

「さあ、最後の味見だ。最終チェックを……」 陽人が、小さなスプーンでジュレをすくい、口に運ぼうとした、その瞬間だった。

「――っ！？」

　かすかな違和感。嗅覚が、本能が、危険信号を発していた。いつもと違う、微かな薬品のような…いや、もっと刺激的な、痺れるような匂い。 陽人は顔色を変え、隣にいたギギに鋭く命じた。

「ギギ！ 匂いを嗅いでみろ！ 何か変じゃないか！？」 ギギは、そのゴブリン特有の鋭敏な嗅覚で、恐る恐るジュレに鼻を近づけた。そして、次の瞬間、顔を真っ青にして飛び退いた。 「ひぃぃぃぃぃぃっ！！ こ、これ！ ダメです！ 舌が、舌がビリビリする匂いです！ 『魔痺れ草（ましびれぐさ）』の汁が混ざってますぅぅ！」

『魔痺れ草』――魔界に自生する、強力な神経毒を持つ植物。少量ならば薬にもなるが、一定量を超えれば、味覚を麻痺させ、激しい嘔吐感を引き起こす。致死性はないが、晩餐会で提供すれば大惨事、大失態となることは間違いない。

「くそっ！ やられた！ いつの間に！」 陽人の脳裏に、先ほどの厨房の照明の瞬きと、棚の影で動いた気配が蘇る。あの時だ！ 混乱に乗じて、誰かがジュレに細工を…！

「ど、どうするんですか、シェフ！ もう時間はありません！ メインは下げられて、お客様はデザートを待ってます！」 リリアがパニック寸前の声で叫ぶ。厨房の時計は、刻一刻とタイムリミットが迫っていることを告げていた。作り直す時間など、到底ない。

　ボルドア子爵の、勝ち誇ったような顔が目に浮かぶ。ここで失敗すれば、「魔族の食材はやはり危険」「下町の料理人に王宮の晩餐会は荷が重すぎた」という格好の口実を与えてしまう。全てが、終わる。

　陽人は、悔しさに唇を噛み締め、拳を握りしめた。 その時だった。

「……騒々しいな。何があった、下町の料理人」 静かな声と共に、グラントが音もなく隣に立っていた。彼のデザートは、既に全て運び出された後らしい。 「グラントさん……」 陽人は、屈辱を押し殺し、事の次第を短く説明した。グラントは眉一つ動かさず、陽人が絶望的な顔で見つめる『魔痺れ草』入りのジュレを一瞥した。

「……ふん。姑息な真似を。料理への冒涜だ」 グラントは吐き捨てるように言った。彼の表情からは、陽人への同情ではなく、料理そのものを汚されたことへの、純粋な怒りが感じられた。 「だが、自業自得でもある。危機管理の甘さが招いた結果だ。この晩餐会、お前はこれで終わりか？」 その言葉は、冷たく突き放すようでありながら、どこか陽人の覚悟を試しているようにも聞こえた。

　陽人は、顔を上げた。その目には、まだ諦めの色はない。 「……いいえ。まだです。俺は……俺たちは、まだ、終われない！」

　その答えを聞いて、グラントは初めて、ほんのわずかに口角を上げた。 「……ならば、足掻いてみせろ」 彼はそう言うと、自陣の片付けを始めていた助手に、短く命じた。 「おい。そこの予備のクリームとベリー、少し分けてやれ。……ほんの、少しだけだぞ」 「えっ！？ し、しかし、料理長…！」 「いいから、やれ」

　助手は戸惑いながらも、グラントの厳命に従い、最高級の生クリームと、艶やかなベリーが盛られたボウルを、陽人の前に差し出した。 「あ、あの……ありがとうございます！」 陽人が頭を下げると、グラントは「勘違いするな」と背を向けた。 「貴様のためではない。この晩餐会を、くだらぬ妨害で汚されたまま終わらせたくないだけだ。……だが、借り物の材料で何ができる？ 見せてもらおうか、下町の料理人の『心意気』とやらを」

　グラントの、あまりにもツンデレな激励（？）。陽人は、驚きと感謝と、そして新たな闘志で胸を熱くした。 （借り物の材料……いや、違う！ これは、繋がれたバトンだ！） 陽人は、クリームとベリーを受け取ると、仲間たちに向かって叫んだ。 「リリア、ギギ、バルガス！ 緊急作戦開始だ！ グラントさんから頂いたこの材料で、即興デザートを作るぞ！ 時間がない！ 全力でいくぞ！」 「「「はいっ！（……ウス）」」」 絶望の淵から、再びマカイ亭チームの反撃が始まろうとしていた。

【日本・横浜・河原】

　魔王ゼファーは、己の人生における、新たな屈辱のページを刻んでいた。 「……オヤカタよ。その…『前借り』という制度について、詳しく聞きたいのだが」 バーベキューの喧騒から少し離れた場所で、ゼファーは神妙な面持ちで、オヤカタに切り出した。スマホに表示された『オヤチン（家賃）』という謎の文字列と、ギギの必死の説明（「払わないと道端で寝ることになりますぅ！」）により、彼は自分が金銭的な危機に瀕していることを、ようやく理解したのだ。

「ん？ 前借り？ ゼファーさん、金足りねえのか？」 オヤカタは、酔いも手伝ってか、あっけらかんと尋ねる。 「いや、足りぬというか……我が『研究計画』において、予期せぬ『予算不足』が発生したのだ。これは由々しき事態であり、早期の『資金調達』が必要不可欠であると判断した」 ゼファーは、必死に威厳を保ちながら、遠回しに窮状を訴える。

「ははは！ 難しく言うなあ！ 要するに、給料日前でピンチってことだろ？」 オヤカタは豪快に笑い飛ばし、ポケットから財布を取り出した。 「しょうがねえなあ！ ゼファーさんにはいつも助けられてるからな！ ほらよ、これで美味いもんでも食え！」 そう言って、彼は数枚の千円札をゼファーに手渡した。

「……む」 ゼファーは、差し出された紙幣を、複雑な表情で見つめていた。 （……これが、『前借り』…いや、これは、もはや『施し』に近いのではないか……？） 王として、他者から情けを受けることなど、ありえなかった。だが、今の自分には、これを受け取るしか、生き延びる術がない。

「……恩に着る、オヤカタ」 ゼファーは、短く、しかし重々しく礼を述べ、紙幣を受け取った。その指は、かすかに震えていた。

（屈辱だ…！ だが、この借りは、必ず返す…！ 倍にしてな…！） 内心で雪辱を誓うゼファーの横で、ギギが目をキラキラさせていた。 「ま、魔王様！ これで、明日のご飯も安泰です！ あの『ぎゅうにゅう』という白い飲み物も買えます！」 「……うむ」

　ゼファーは、ギギの無邪気な喜びを見て、少しだけ心が和むのを感じた。そして、彼はバーベキューコンロの方へ向き直った。 「……オヤカタよ。先ほどの『焦げた肉』…まだ残っておるか？」 「ん？ ああ、あるけどよ。どうした？」 「我が『理論』を、少々、修正する必要があるかもしれん。……もう一度、焼かせてもらえぬか？ 今度は、『勘』とやらを、試してみたい」

　ゼファーの目に、新たな探求の光が灯る。 理論だけではない。経験だけでもない。その両方を融合させた先に、真の「美味」があるのかもしれない。 魔王の、不器用で、しかし真摯な料理への道は、焦げた肉の味と共に、新たな章へと進もうとしていた。