沈黙の鼓動 ― 痛みを失った少女と偽りの聖女 ―

第3話：街の規律

ライオネルと別れたあと、アメリアとリリアは一緒に街へ向かった。
「宿を探さなきゃね」
リリアが地図を指さす。
「この通りの先に、評判のいい宿があるの。少し歩くけど、静かで落ち着ける場所だよ」
アメリアは頷き、肩に掛けたバッグを少し直した。
「うん、行こう」

通りを歩いていると、元気な声が響いた。
「お姉さんたち！癒しの雫だよ！疲れもふっとぶ、奇跡の一滴！」
アメリアは立ち止まり、声の主を見つめた。昼間、街の入り口で見かけた青年だ。

アメリアは興味深そうに青年に尋ねた。
「これは、あなたが作ったの？」
青年は首を振った。「違うよ。僕は売る係。作ってるのは、あっちの少年」指さす先には、長い前髪が目を隠し、フードを深くかぶった少年が小さな机に座り、紙や小瓶を丁寧に並べている。

「彼は味覚魔力分析の才能を持ってるんだ。僕は手伝ってるだけ」
アメリアは目を丸くした。「味覚魔力分析……？」
リリアは微笑む。「才能の一つ。材料の成分や魔力の流れを味わって分析できるの。だから薬の調合や道具の作成に役立つのよ」

その時、黒い制服を着た検査官が歩いてきて少年を止めた。
「待ちなさい。認可印のない品を売るのは禁止だ」

少年は慌てて首を振る。
「ち、違うよ！これはちゃんと安全な——」
「安全かどうかは君が決めることじゃない」

検査官は淡々と小瓶を没収し、周りの人々に向かって告げる。
「この街で販売をするには商人組合の検査を受けること。守らない者には罰金だ」

場の空気がしんと静まる。青年は悔しそうに唇をかんで、辺りを片づけ走り去っていった。

「そんな……」アメリアは手を伸ばしかけて止める。
リリアが肩に手を置き、静かに言った。
「これがこの街のルールよ。自由に見えて、秩序の下に成り立ってるの」

アメリアは小さな肩をすくめ、通りを歩きながらつぶやいた。
「自由に見えるけど、ルールは厳しいんだね……」

「そう。外から来た人には分かりにくいけど、守らないと街全体が混乱しちゃうからね」

通りには光る小瓶や紙のように薄い石、色とりどりの布や果物が並ぶ。アメリアはそのひとつひとつをじっと見つめる。
「……魔力道具も、才能を持った人が作ってるんだよね」

リリアはうなずく。
「そう。作るには才能が必要だけど、使うのは誰でもできるの。だから街の人も、便利な道具に慣れてるんだ」

二人が宿の前に着くと、古い石造りの建物が静かに佇んでいた。木の看板には『宿屋ローズヒル』の文字が刻まれている。
「ここね。落ち着ける場所だって評判なの」

アメリアは少し胸を弾ませながら頷いた。
「うん、行こう」

扉を開けると、柔らかい光が差し込む落ち着いた空間が広がっていた。
木の床はきれいに磨かれ、壁には温かみのある絵画が飾られている。
奥からは宿の主人と思しき女性が顔を出し、優しく微笑んだ。

「いらっしゃい。二人部屋は二階ですよ。荷物は私どもで運びます」

アメリアは小さく会釈をして、リリアに続いた。
階段を上がると、二人分の小さな部屋が用意されていた。
木の匂いと温かい光に包まれ、アメリアは少し安心する。

「ここなら落ち着けそうだね」
リリアが荷物を置きながら言った。

アメリアは窓の外を眺める。
街の石畳、通りを行き交う人々、香ばしい匂い――すべてが昨日までの世界とは違った。

「……街にはルールがあるんだよね……さっきの検査官のこととか」
小さな声でつぶやくと、リリアがうなずいた。
「そうなの。自由そうに見えて、守らなきゃならないことはちゃんとあるんだ」
「例えば？」

リリアは少し考えて答えた。
「商人組合の決まりとか、才能を持つ人が作ったものの扱いとか……魔法道具や薬の販売も、ちゃんと認可が必要なの」
「なるほど……」
アメリアは昨日見た“癒しの雫”の青年や味覚魔力分析の少年のことを思い浮かべる。
――なるほど、だからあんなに慌てていたのか。

リリアはふと微笑んで言った。
「才能って、誰もが持ってるわけじゃないし、使い方も人それぞれよ」

「…リリアは？」
「ん？」
「リリアは才能とか、持ってるの？」
リリアは少し考えてから、目を細めて笑った。
「少しはあるかもね。でも、まだ目立つほどじゃないかな」

アメリアは肩をすくめながら微笑む。
「そう……私も何か才能があるのかな」

「それは、きっとこれからわかることだよ」
リリアは優しく答え、ベッドに腰かけた。

アメリアは肩に掛けたバッグを置きながら、今日一日の出来事を思い返す。
森を抜け、草原を歩き、街にたどり着き、色んな人と出会った。
不安もあったけど、少しずつ理解できたこともあった。

「明日から、どうなるんだろう……」

窓の外では、夕陽が街の屋根を柔らかいオレンジに染めていた。