新選組徒然日誌

罠（伊東＋藤堂＋斎藤）

「先生、これは罠です！」
「行ってはなりません！」
「落ち着きなさい。わかっている」
「お分かりならば、何故……」

　何故と問われると、はっきりとした理由を告げてやれない自分がいる。
　常に先々の事まで考え、実行に移してきた自分の行動とは対極にある、勘であったりそうしてみたいから等という、感情論に近しいものであると理解もしている。
　けれど、自分を案じてくれている同志逹の、どんなに必死な抑止の言葉も、心の奥底へは届かなかった。

　ふと、この騒ぎの中、やけに静かな一角に気が付く。
　その内の一人は元々寡黙な人物であったから、特にどうということはなかったが、その横で思い詰めたような表情を見せつつ、それでも何も言おうとせず引き止めようともしない姿は、あまりにもいつもの彼と違いすぎて、不自然に映った。

「平助、君はどう思う？」
「……俺は」

　突然の指名に、驚いたように上がった顔は、まるで泣き出しそうな子供の様だ。
　まだ自分と近藤の間で揺れている事が、ありありとわかる。
　未熟な奴だと感じるが、だからこそ近藤や土方の思考を読むのに、とても役立つ。

　それにいくら迷っているからといって、一度こちらに付くと決めたからには、決して裏切る事は出来ない性格だろう事も、十分理解している。
　だから、事は簡単だ。
　ただ、優しく彼の話を促してやるだけでいい。

「意見を、聞かせてくれ」
「近藤さんは、罠なんか仕掛けて相手を試すような事を、する人じゃありません。それは、絶対です」
「それで？」
「だけど……土方さんなら。組の為になると判断したなら、伊東先生を罠にはめて陥れることなど、厭わない……と、思います」
「だろうね」
「伊東先生と近藤さんの選ぶ道が、違うものだと言うなら、行くべきではない」

　その回答は、恐らく一番正しい結論だろう。
　あの近藤の性格と、自分に対する信頼ぶりを鑑みると、罠である確率は低いと思われる。
　だが、この会合を提案したのが土方だとするならば、逆に罠である確率は格段に高いはずだ。

　もし、自分が土方の立場なら、間違いなく自分を抹殺するという決断をする。
　ただ自分と土方の違いは、近藤を立てるあまり、最終的にはどうしてもその意見を無視することが出来ないという事。

　自分ならば、例え相手が誰であれ、必要と判断したなら覆す事などしない。
　これはつまり、近藤と和解し新撰組と協力体制を築き上げる事さえ出来れば、この身体は無事にこの場所へ戻って来のは容易いという事に他ならない。

　しかし平助の言葉通り、道を分かち合う結論に至れば、もしかしたらもう二度と、仲間の元に戻って来られない可能性もある。
　もちろん、簡単にやられてやるつもりもないが。

「斎藤君、君は？」

　俯く平助の横で、表情の一つも変えることなく、ただ黙って姿勢正しく座っているもう一人の男に、視線を投げかける。
　仲間の中では、平助と並んで近藤や土方との付き合いが長いのは、この男だ。
　平助とは違って、何を考えているのか読めないところはあるが、年若いのに剣の腕も冷静な判断能力もあり、役に立つ存在ではある。

「判断致しかねます。ただ……」
「ただ？　何だね」
「伊東先生と局長の思想に、あまり隔たりがあるとは思いません」
「なるほど」

　どうやら、二人とも同意見であるらしい。
　罠である確率が減ったわけでは決してないが、罠であると決めつける必要も、ないように思う。

（すべては、この私の采配次第となる訳だ）

「面白いじゃないか」
「……伊東先生？」
「貴重な意見、感謝するよ。やはり、行ってこよう」

　心配そうな平助に対して自然と向いた笑顔は、恐らく自信に満ち溢れたものだっただろう。
　立ち上がった自分を制止する仲間逹の声は、すでに耳には届かない。

　向こうが仕掛けて来るというなら、逆を返せばこちらにとってもまたとない機会なのだ。
　お人好しの近藤を介して、土方をも手に入れてみせよう。
　自分のしようとしている事、思想、それは間違っているはずがないのだから。

「供はいらないよ。心配ない、必ず帰ってくる」

　行くなら、せめて護衛をと誰かが言いだす前に、供を断り立ち上がる。
　仲間を連れていった時点で、成功率が下がる。そんな予感がした。
　一人で出向く事こそ、近藤を取り込む必須事項だろう。

「伊東先生」
「大きな手土産を、期待しておきなさい」

　制止ではない平助の呼びかけに、余裕の笑みで答え、たった一人で希望への一歩を、歩み出した。




終