銀河戦国記ノヴァルナ 第３章：銀河布武

第13話：新たなる脅威

＃23

　
　このヨゼフ艦隊の出現に、三人衆側の将兵は少なからず動揺の色を見せる。名ばかりだったとはいえ、かつての自分達の当主が「裏切者！」と叫びながら、突撃して来たのであるから無理もない。

「クソッ！　この期に及んで、面倒な」

　ソーン＝ミョルジが司令官席の肘掛けを殴りつけ、吐き捨てるように言う。筆頭のナーガス＝ミョルジも忌々しそうな口調になり、対処を命じた。

「ええい。あと少しというところで。左翼側の艦隊は敵増援を迎撃！」

　ナーガスに言われるまでもなく、左翼側にいた第７艦隊と第８艦隊は、すでにヨゼフ艦隊へ砲撃を開始している。しかしヨゼフ艦隊はこれが初戦であり、対する三人衆側の二個艦隊は、すでに数度の戦闘を経て損耗と疲労があった。敵の動きが鈍い…と感じ取ったヨゼフはここで、正面から撃ち合うのではなく、艦隊の機動性を活かす戦術を選択する。

「艦隊針路３００マイナス５８！　敵の下に潜り込んで同航戦を行う！」

　速度を落とさず突っ込んで来たヨゼフ艦隊は、“三人衆軍”左翼部隊の寸前で一斉に、急降下・・・を開始した。速度を落とさず攻撃を続け、そのまま敵部隊の下側へ潜り込む。この咄嗟の針路変更についていけず、“三人衆軍”の数隻の重巡航艦が砲火をまともに受け、大きな損害を出して戦列から脱落した。

「何をしている!?　対応が遅いぞ！」

　怒鳴り声を上げる第７艦隊司令のビルティー＝ガヴァラ。消耗と疲労で各艦の反応が鈍って来ているのだ。敵部隊の下側へ潜り込んだ艦隊に、ヨゼフはさらに命令を続ける。

「艦隊針路０３５プラスマイナスゼロ。最大戦速！」

　再び針路を変えて速度を上げるヨゼフ艦隊。その針路を見てガヴァラは「これはいかん！」と顔を強張らせる。ヨゼフの意図は“三人衆軍”部隊の下腹を引き裂きながら、筆頭のナーガス＝ミョルジが乗る総旗艦『シンヨウ』がいる、第１艦隊を目指していると気付いたからだ。

「『シンヨウ』へ警報を送れ！　それから追撃だ！　急げ!!」

　ヨゼフ・サキュダウ＝ミョルジは、三人衆にないがしろにされていただけで、決して凡庸なわけではなく、指揮能力なども平均以上のものは持っていた。ここで三人衆はそのツケを払う事となった形だ。ヨゼフ艦隊の動きに、他の“三人衆軍”部隊まで混乱し始める。そしてこれを見逃すミディルツではなかった。

「フジッガ殿、ハートスティンガー殿。この機を逃さず、敵を押し返す！」

　少なくなった戦力にも関わらず押し出すウォーダ軍、数的優勢にありながら押し戻されてゆく“三人衆軍”………


　
　すると、混戦となってゆくこの状況で意味を持ち始めたのが、ここまででミディルツなどが行って来た、敵の軽巡航艦や駆逐艦に対する攻撃である。

　ともすれば戦艦や重巡、空母といった主力艦に比べて、軽視されがちな軽巡や駆逐艦だが、こういった混戦状態になると高速で小回りが利く事から、主力艦の護衛だけでなく、戦局そのものを左右する存在となる。だが“三人衆軍”側はここまでの戦闘で、その軽巡航艦や駆逐艦の喪失が多くなっていたのだ。
　これは少しでも相手の数を減らし、艦の絶対数の差を埋めようとしたミディルツの戦術が、期せずして副次的効果をもたらしたもので、“三人衆軍”の各艦隊は前進を始めたミディルツ以下のウォーダ軍、特に高速で突撃を仕掛けてきた軽巡と駆逐艦、そしてＢＳＩ部隊に対して柔軟な迎撃行動が取れなくなった。

　そうなると“三人衆軍”にとって、一番の脅威となるのが、部隊の底を高速移動しつつ、総旗艦『シンヨウ』を目指すヨゼフ・サキュダウ＝ミョルジの艦隊だ。

　当主ヨゼフだけでなく、彼の指揮下にある艦隊の将兵は大半が、“ミョルジ三人衆”に従ってヤヴァルト宙域にまで来た挙句、その三人衆が撤退する際にある者は盾代わりに使われ、ある者は存在を忘れられ、ある者は生贄としてウォーダ軍の只中に置き去りにされた、いわゆる棄兵きへいであった。そのため、“ミョルジ三人衆”への恨みは骨髄にまで達しており、これが彼等の起爆剤となっていたのである。

「奴らを生かして返すな！」

「突撃！　突撃!!　突撃だ!!!!」

「裏切り者には、死をぉーーー!!!!」

　ヨゼフ艦隊の各戦隊司令官、各艦長が口々に怒りの言葉を発し、砲も裂けよと猛撃を浴びせる。その砲火は三人衆筆頭のナーガスをもたじろがせた。

「おっ、おのれ！　あやつを近づかせるな!!」

　ナーガスの怒声に、艦隊参謀が声を上げる。

「宙雷戦隊どうした!?　敵針路を妨げて阻止しろ！」

　しかしこれに対するオペレーターの返答は、期待に反するものだ。

「軽巡も駆逐艦も他の敵への対処に追われ、間に合いません！」

　これも序盤に軽巡や駆逐艦を失った、“三人衆軍”側に起きた不都合であった。それでも数隻の軽巡と駆逐艦がヨゼフ艦隊の前に立ち塞がるが、ヨゼフ艦隊の戦艦群から、大口径ビームを浴びてたちまち爆散する。

「ナーガスめの旗艦を狙え!!　それ以外は放っておいていい!!」

　まなじりを結して命じるヨゼフ。しかし次の瞬間、ビルティー＝ガヴァラ直卒の第７艦隊戦艦部隊が、全速で間に割り込んで来た。
　
　激突しそうな勢いで接近してくるガヴァラ艦隊に、ヨゼフはやむを得ず、配下の艦隊に針路変更を命じる。揃って右方向へ曲がり、同航戦を始める二つの艦隊。

「ここは通しませぬぞ、ヨゼフ様！」

「ビルティー＝ガヴァラ、邪魔立てするな!!」

　対面上はミョルジ家の正統当主と招かれた客将であるから、言葉遣いこそ主従であったものの口調はきつい。双方に信念があったからだ。ヨゼフ艦隊は左舷側に、ガヴァラ艦隊は右舷側に、向けられる兵器を全て向けて激しく撃ち合う。

　だが、ガヴァラ艦隊は緒戦から戦闘し続けて来たため、損傷艦も多く、すぐに劣勢となった。ガヴァラが座乗する旗艦も、右舷側に並べた遠隔操作式のアクティブシールドが、たちまち過負荷状態となって防御機能を喪失。ヨゼフ艦隊からの主砲ビームが悉く貫通し始める。

　艦体を包むエネルギーシールドに命中した、ヨゼフ艦隊の戦艦主砲のビームは、猛烈なプラズマ乱流を巻き起こす。それは艦の制御システムの各種を、機能低下に陥れた。航行速度が次第に落ちてゆき、艦隊全体の行き足が鈍る。それでもガヴァラは闘志を滾らせて命じた。

「くそっ！　怯むな、攻撃続行!!」

　対するヨゼフは、勝機を見逃さない。

「重巡戦隊、敵旗艦に一斉雷撃！」

　ヨゼフの命令で、戦艦戦隊と並走していた六隻の重巡航艦が、四本ずつの宇宙魚雷を発射する。目標はすべて、ガヴァラのいる旗艦だ。

「敵重巡戦隊、魚雷発射！　本艦が目標と思われます!!」

「回避運動!!　迎撃急げ!!」

　オペレーターの悲痛な報告に、旗艦艦長の命令が甲高い。ガヴァラが自分の深追いを、“しまった…”と悔恨する。回避運動に入った旗艦が、大波に飲まれたように激しくうねり始めた。だが―――

　ズシン、ズシン、ズシン！…と、腹にまで響く震動、いや衝撃が三つ、ガヴァラの足許から湧き上がる。回避と迎撃をものともせず、命中した三本の宇宙魚雷だ。

「この艦はもう駄目です。ガヴァラ様はご退去―――」

　旗艦艦長が振り返って離艦を促そうとしたその時、ガヴァラの視界は艦橋の床を突き破って噴き上げた、爆発の炎に覆われたのであった………

　旗艦と艦隊司令を失った“三人衆軍”第７艦隊は、統制もままならず戦場からの離脱を開始する。しかしヨゼフ艦隊も、“ミョルジ三人衆”筆頭のナーガスがいる第１艦隊へ、再度の突撃を仕掛けるタイミングを奪われたのも確かであった………




▶＃２４につづく