銀河戦国記ノヴァルナ 第３章：銀河布武

第16話：アネス・カンヴァーの戦い

＃09

　
　これと同じ頃、トクルガル艦隊から出撃したティガカーツ＝ホーンダートは、専用ＢＳＨＯ『カヅノーＶＣ』で、敵中を突き進んでいた。
　ティガカーツのここまでの戦果は、宇宙攻撃艇６機・ＡＳＧＵＬ２１機・量産型ＢＳＩユニット１１機・親衛隊仕様ＢＳＩユニット２機と、すでにかなりの撃破数を稼いでいる。次々と敵が押し寄せるのは、それだけ状況が混戦となっており、そのうえ対戦しているアザン・グラン軍の方に、勢いがあるのだとも言える。

「“ファイアフライ０１”より“００”。また前に出過ぎてるぞ」

　ティガカーツのヘルメット内のスピーカーに、所属する“ファイアフライ”中隊指揮官からの、注意が聞こえて来る。

「うん。了解」

　緊張感のない声で応答するティガカーツは、パイロットの技量は超一流だが、まだ指揮官としては熟成中であり、“０１”が指揮権を持っていた。指揮権を持たないＢＳＨＯに、“００”の符牒は与えられる事が多い。そこに中隊の僚機から指揮官機に、隊内通信で連絡が入る。

「“０４”より“０１”。方位２２５から敵編隊！」

　これを聞いたティガカーツが、センサーの画面を切り替えると、左方向の濃度の高い星間ガスが柱状になったものが、林のように不規則に密集した箇所から、次々と敵機の反応が出て来るのを見た。自分の“ファイアフライ中隊”の約二倍、五十機以上はいるだろう。

　しかも解析反応では全機がほぼＢＳＩユニットで、簡易型のＡＳＧＵＬが見当たらないところから、かなりの精鋭部隊だと思われる。するとその精鋭部隊の向こう側に、新たな集団が出現した。反応がＢＳＩよりかなり大きい事から、宙雷艇の部隊であるらしい。どうやら宙雷艇の部隊を、ＢＳＩの精鋭部隊が護衛しているようである。その一団は“ファイアフライ中隊”に向かって来るのではなく、そのまま直進して行く。

「これ…マズいんじゃないかなぁ？」

　センサーに映るこの敵反応の動きを眺めながら、おっとりとした口調で懸念を表すティガカーツ。

「どういう意味だ？　“００”」

　僚機の“ファイアフライ０８”が尋ねる。それに答えたのは指揮官機の“ファイアフライ０１”である。

「たぶんあれは、イェルサス様の総旗艦を狙うための、“特務部隊”だ」

　これを聞いてティガカーツは頷き、中隊の何人かが「えっ！」と、驚きの声を発した。確かにこういう局面で宙雷艇の部隊が、精鋭ＢＳＩ部隊と共に行動しているというのは、特殊な任務を帯びている可能性が高く、まず考えられるのが、イェルサス＝トクルガルの総旗艦の撃破であった。
　
　このティガカーツや指揮官機の考えは正しく、発見した宙雷艇とＢＳＩユニットの一団は、アザン・グラン家内部で“ＦＴＦ(前衛作戦群)”と名付けられた、基幹艦隊集団とは別系列の特務部隊集団であった。

　ＦＴＦ(Front Task Forces)の主任務は、占領した他家の植民星系に防衛能力がない場合、星系防衛艦隊が編制されて配置されるまでの間、その星系へ先んじて進出し、防衛を代行する事。敵艦隊が戦力不明のまま急速侵攻して来た場合、これに威力偵察を行って、敵戦力の分析と足止めを行う事。さらにはこの“アネス・カンヴァー星雲”のような、特殊環境下で戦場が入り乱れるような状況で、統制を保った独立集団として、ピンポイントの目標を攻撃する事などがある。

　これと似た集団はウォーダ家をはじめ、多くの星大名家が保有しているが、アザン・グラン家では主敵の一つに、隣国カガン宙域を支配しているイーゴン教団があり、彼等の戦術が小集団によるゲリラ攻撃を主軸にしているため、これへの対応も主要任務として、他国のものより戦闘能力が高かった。

　アザン・グラン家では、一カ月前の“カノン・ガルザック追撃戦(ウォーダ側では撤退戦)”で、ノヴァルナとイェルサスの両方を取り逃がしてしまったのを、自軍の基幹艦隊の統制行動に固執してしまい、柔軟な追撃態勢を敷く事が出来なかったため…と、結論付けており、その戦訓から今回の戦いではＦＴＦを投入して、敵の総旗艦を仕留めようと目論んでいたのだ。

「イェルサス様の『ショウカク』に、通報しますか？」

　“ファイアフライ中隊”の一機が指揮官に問い掛ける。発見した敵ＦＴＦが、濃度の高い星間ガスの間を、抜けるように行動しているところから、イェルサスの総旗艦艦隊が、接近に気付いていない可能性もある。

　するとここでティガカーツが口を挟んだ。

「通報するだけじゃ、駄目だよ。僕達も援護に行かないと」

「我々も？…だが我々に与えられた命令は―――」

「総旗艦を狙ってるのが、あの一団だけだと思う？」

　指揮官の言葉を遮るティガカーツがの声には、この若者には珍しく、少々真剣な響きがある。これを聞いて指揮官も認識を改めた。このような大きな戦いで、総旗艦を狙っているＦＴＦの一団が、一つだけであるはずがない。

「僕は戻るよ。また謹慎喰らうかもしれないけど」

　ティガカーツがそう続けて『カヅノーＶＣ』の針路を変更すると、指揮官は「待て、我々も総旗艦に向かう」と告げ、中隊全機に「総員続け」と命じた。



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