銀河戦国記ノヴァルナ 第３章：銀河布武

第16話：アネス・カンヴァーの戦い

＃33

　
　急場をしのいだエイン・ドゥは、戦術状況ホログラムで再度、ノヴァルナの本陣の位置を確認した。すると幸いな事に本陣はこのやり取りの間に、撤退中のアーザイル軍を追うように前進しており、エイン・ドゥからの距離が近くなっている。

“しめた。この位置なら直線で、１０分もかからん！”

　エイン・ドゥは機体のジェスチャーで、ゲルノルトに“機体の修理に戻る”と伝えた。無論これは、ノヴァルナに奇襲を仕掛けるための方便である。通信機能に損傷を受けている事が上手い具合に、立ち去る理由になった形だ。

「そうか。イルニー殿は、今でも七艦(第７艦隊)か？」

　ゲルノルトの問いに話しを合わせて、機体の頭を頷かせるエイン・ドゥ。

「了解だ」

　と応じたゲルノルトの『シデン・カイＸＳ』は、右手を掲げて挨拶をした。同様にエイン・ドゥも機体の右手を軽く掲げる。

“よし。やるぞ…”

　と覚悟も新たに、ノヴァルナの本陣に向け、機体を翻すエイン・ドゥ。ところがここでゲルノルトが「待て、イルニー殿」と引き留め、面倒な事を言い出す。自分が従えた二機の量産型『シデン・カイ』の内の一機に、エイン・ドゥの護衛に付いて、第７艦隊の母艦まで送り届けるように命じたのだ。

　“そんな必要はない”と、機体の手を振って断るエイン・ドゥ。第７艦隊の母艦など知るはずもないし、用などない。しかしゲルノルトの親切心が、承知するはずも無かった。単に相手が遠慮していると、受け取ったのだろう。

「いいからこいつを連れていけ。イルニー殿の『シデン・カイ』は、まともに交信できないのだろ。この混戦状態では母艦に近づいても、自分から呼び掛けられないままだと、変に怪しまれる恐れがある」

　ゲルノルトの言い分は筋が通っている。今ここでエイン・ドゥが疑われずにいるのは、彼等の援護を受け、彼等の眼の前でアーザイル軍の機体を撃破したからで、そうでなければむしろ、エイン・ドゥの機体の本来の持ち主を知るゲルノルトに、もっと疑われていたはずだ。

　ここは致し方あるまい…と、エイン・ドゥは機体を頷かせて、『シデン・カイ』の同行を了承した。当然ながら、ノヴァルナの本陣へ向かう途中で、始末しなければならず、無駄な殺生をしてしまう事になるが。

　『シデン・カイ』を引き連れて去って行く、イルニー(エイン・ドゥ)の機体を見送ったゲルノルトは、残る一機の部下に周囲を警戒させ、念のため第７艦隊のＢＳＩ部隊コマンドコントロールに、一報を入れておいてやろうとした。
　
“しまった…イルニー殿に、母艦名を訊いておくんだった”

　そう思いながらゲルノルトはＮＮＬを使って、コクピット内にウォーダ家第７艦隊の編制情報を、小振りなホログラムスクリーンに表示展開させる。そして同時に立ち上げたホログラムキーパッドで、兵員名検索画面を呼び出し、ＢＳＩパイロット登録者名簿を選択、ビルドール＝イルニーの名を入力して検索にかけた。所属中隊から母艦名を割り出して、連絡しようと考えたのだ。

　やがて検索結果が表示されると、ゲルノルトは「？」と首を傾げた。第７艦隊所属の兵員情報に、ビルドール＝イルニーの名が見当たらないからだ。

“妙だな…”

　イルニーが立ち去る際に、今でも第７艦隊の所属なのかを尋ね、相手の機体が頷いていたのは間違いない。このパイロットが行方不明にされていた、“カノン・ガルザック撤退戦”からはひと月以上が経っており、記録も更新されているはずだ。

“どういう事だ…”

　今度はＢＳＩパイロットに絞り込まず、第７艦隊の兵員全てを選択して、再度検索をかける。するとその結果待ちの間に、量産型『シデン・カイ』に乗る部下が、気になる事を言って来た。青白い肌のレクシア星人の女性である。

「ティカナック様…確認なのですが」

「どうした？」と問うゲルノルト。

「先程の方は、シルバータ様の第７艦隊のパイロットですよね？」

「ああ。そのはずだが」

「第７艦隊は先陣を切っているため、もっと向こう側にいるはずですが、今の方が向かわれたのは、この真っ直ぐ先…本陣の方角です」

　訝しげに言う部下の言葉に、ゲルノルトの意識の中で疑念が渦巻き始める。

「なに…」

　その呟きと同時に再検索の結果が表示される。やはり第７艦隊の中に、ビルドール＝イルニーの名前は無い。ここでゲルノルトは、ある事を思い出した。自分の知るイルニーは左利きだったという事だ。
　ＢＳＩユニットやＢＳＨＯは、人型機体の姿勢や手足の動きを、機械操作ではなくＮＮＬシステムを通じて意識で行う。つまり操縦者が左利きであった場合は、機体も左利きとなるはずなのである。

　だがゲルノルトが脳内で再生した、今しがたのアーザイル軍機との戦いでは、イルニーは機体が右手に握ったＱブレードで、敵を仕留めていた。
　まさか…と思いつつ、ゲルノルトはイルニーではなく、彼を護衛するように命じた部下に通信を入れる。だが何度か呼び掛けても応答は無い。ますます大きくなる疑念に、ゲルノルトは部下について来るよう告げ、ノヴァルナの本陣方向へ機体を加速させた。



▶＃３４につづく