銀河戦国記ノヴァルナ 第２章：運命の星、掴む者

第11話：銀河道中風雲児

＃18

　
　ハッチ達は四人。ならず者達は六人。ハッチ達の素性を知らないならず者達は、数にものを言わせ、キノッサを川辺に無造作に投げ捨て、ハッチ達へ向かって行った。

「なんだ、てめぇらはァ!!」

「そいつはこっちのセリフだぜ!!」

　正面から激突する両者。だがハッチの放ったパンチが、クロスカウンターのように先に相手の鼻柱を打ち砕く。もんどりうって転倒する相手の胸板を、キノッサがされたように踏みつけるハッチ。
　その間にもモ・リーラが相手を投げ飛ばし、イーテス兄弟の兄、ヴェールがアッパーカット、弟のセゾが膝蹴りを放つ。数が多少多くても、この程度の相手なら、『ホロウシュ』の敵ではない。結局は昨日の露天風呂帰りの時と、結果は同じだった。『ホロウシュ』達に簡単に蹴散らされたならず者達は、ほうほうの体で逃げていったのである。



　ぼんやりとした視界で少しずつ焦点が定まり、意識が明確になって来たキノッサは、自分を見下ろす『ホロウシュ』達の顔に、あらためて気付いた。彼等が闘ってくれている間に、失神していたようだ。

「よぅ、気が付いたか？」

　ハッチが苦笑いを浮かべながら声をかける。

「ハッチ様…」

「大丈夫かよ？」

「またえらく、ボコられたじゃねーか」

　ハッチに続いてイーテス兄弟も声をかけた。それに応じて体を起こそうとするキノッサ。蹴りまくられた全身の筋肉が痛みの悲鳴を上げ、顔の殴られた所が腫れて来るのを感じる。

「いてててててて…てへへ…み、みなさん、早かったッスね」

「ああ。ちょうど見回りに出たとこだったんでな。いいタイミングで、ラーム様から連絡を受けたのさ」

　ハッチらはノヴァルナから、レバントン達とアルーマ温泉郷との対立が表面化した事から、昨日のようなならず者がまた現れる場合に備え、定期的に温泉郷内を見回るように命じられていたのだった。

「そりゃ…助かりました…ありがとうございます」

「なっさけねーな。あの程度のチンピラによぉ！」

　ニヤつきながら言い放つハッチに、キノッサは「てへへ…」と、幾分卑下た苦笑いで見上げる。俺はあんた達みたいに闘えないッスからね…と胸の内で呟いて。するとその呟きが聞こえたわけでも無かろうが、ハッチは称賛する眼でキノッサに告げた。

「しかしおまえ、いい根性見せたじゃねぇか。ノヴァルナ様も絶対こういうの、喜んで下さるにちげぇねぇぜ！」

　その言葉に喜び半分、不本意半分のキノッサ。正直こういった痛い目を見る方向性で褒められるために、ノヴァルナに仕官したのではないからだ。ただモ・リーラが連れ戻った女性が、申し訳なさそうな表情でありながらも、無事な姿で頭を下げてくれたのを眺めると、これはこれで悪くないか…ともキノッサは思った。
　
　助けた女性と連れの二人の男。そしてテシウス＝ラームと共に、キノッサは宿の天光閣へ戻った。『ホロウシュ』達は二人一組に分かれ、他にもならず者達が徘徊していないか、見回りに入る。

　傷だらけになったキノッサに、治療を申し入れたのは助けられた女性であった。『オ・カーミ』のエテルナが用意してくれた、治療キットをテーブルに置き、エントランスホールのソファーに向かい合って座っている。

「いてててて」

「あ。ごめんなさい」

　頬の裂傷に貼ろうとした、小型治癒パッドの消毒液が滲みて痛がるキノッサに、女性が詫びを入れる。しかしキノッサは右手を左右に振って、「いえいえ、お気になさらず」と、にこやかに応じた。ただその顔の左の瞼は、今しがたのならず者に殴られたせいで、紫色に膨らんでいる。

「本当にありがとうございました」

　何度目かの感謝の言葉を口にする女性に、キノッサはまた「いえいえ」と、にこやかに応じる。そして「どうぞ、もうお構いなく」と謙虚に頭を下げた。ただ女性の方はそう言われても、納得した様子ではない。

「駄目です。治療はさせてください。貴方は恩人なんですから」

　しっかりとした物言いの女性に、キノッサは目を丸くした。純朴な感じのする女性だが、健康的な美しさが可憐で、視線が合うと思わず体温が何度か、上昇したような気になる。

「あたし。ネイミア＝マルストスって言います」

　治療を再開した女性は、自分の名を告げた。

「ト…トゥ・キーツ＝キノッサです」

　名乗ったキノッサに、ネイミアという名の女性はニコリと笑顔を見せる。その笑顔に、キノッサは大輪の花が咲いたような感覚を抱いた。

「よろしくね。あたしの事は、ネイって呼んでください」

　こんなふうに女性の方から接して来られる事など、これまでに無かったキノッサは、戸惑いを隠せないまま応じる。

「じゃ…じゃあ私の事は、キーツでいいッス」

「うん。よろしくね、キーツさん」

　キーツさんなどと呼ばれ、どうもいつもと違う空気に頭を掻いたキノッサは、大人しくネイミアに治癒パッドを貼られながら尋ねた。

「ネイさんもこの温泉地には、観光か何かでお出ですか？…お連れの二人は、ご家族で？」

　するとネイミアは少し戸惑った表情になり、声のトーンを幾分落として告げる。

「あたし、親がザーランダって惑星で大規模農園やってるんです。連れの二人は他の農園主。旅行の目的は…観光じゃなく、人探しかな？」

「はぁ。人探し…ッスか」

　“人探し”という違和感を感じさせる言葉に、キノッサは首を傾げた………


　
　治療を受けながら話していくうちに、キノッサとネイミアの中は急速に縮まっていった。ザーランダという惑星の大規模農園の娘であるらしいネイミアは、見た目通りの純朴な性格で、少々複雑な家庭環境のものとで育ったキノッサとは違い、両親からの愛情を充分に受けて来た感じが、キノッサには新鮮だ。

「ホントに？　すごーい」

　笑顔で問うネイミアに、キノッサもにこやかに応じる。聞けばネイミアも自分と同じ十七歳で、さらに親近感が増した。

「ホントっすよ。中立宙域に来たなら、惑星サフローの『虹色流星雨』は、見とかなきゃ損ッス」

「いいなぁ、キーツは。いろんな場所に行けて」

「若と…いや、坊ちゃんに仕えていると、役得でね」

　元々お喋りなキノッサであるから、勢いがつくと、つい要らない事まで口が滑りそうになる。ここではガルワニーシャ重工重役の息子と名乗っているノヴァルナの事を、つい若殿と言いかけて慌てて言い直した。身分を隠しているのは、下手に星大名である事を知られると、相手に余計な因縁を作ってしまうからである。

「やっぱり、大企業の重役の息子さんなら、お金も沢山使えるんだよね？」

「そりゃ、まぁ」

　金持ちという事は間違いないではない。これは答えていい事案だ。

「オ・ワーリって言ったら、お殿様はウォーダ家だよね？」

「う…ぇ…そうッスけど」

　気付かれたか？…と、疑いの眼になるキノッサ。だがネイミアの表情を見れば、そうではないようだった。好奇心からの質問だろう。

「殿様って、どんな人？」

「そうッスねぇ…お調子者で、面倒臭くて、揉め事ばっか起こして、いつも周りは迷惑を被こうむってる、意地悪なお人ッス」

　どうせノヴァルナの耳には入らないだろうから、と言いたい事を言うキノッサ。その言葉の半分は笑いを取るためのものだったが、その意に反してネイミアの表情は曇った。そしてがっかりしたように呟く。

「そうかぁ…そんな人が支配している宙域じゃ、行くだけ無駄だろうなぁ…」

　ネイミアの失望したような呟きを聴覚が捉え、キノッサは首を傾げた。

「どうかしたッスか？」

「ん？…ううん、なんでもない」

　表情を暗くしたまま返答を濁すネイミアに、親密さが増していたせいか、キノッサは不意に本当の事を知りたくなる。先に聞いた“観光ではなく人探し”と告げた旅の理由に、関係しているのかもしれない。

「全然なんでもなく無い感じッスよね。せっかく仲良くなったんだから、良かったら聞かせて欲しいッス。もしかしてさっきネイが言った、人探しと関係してるッスか？」

　気遣うように慎重な口調で問いかけるキノッサに、ネイミアは考える顔でしばらく間をおいて頷き、旅の目的を打ち明け始めた………
　



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