「婚約破棄して下さい」と言い続けたら、王太子の好感度がカンストしました～悪役令嬢を引退したいのに～

第六話「王妃教育が、婚約破棄の妨害です」

　翌朝。
　ヴァルモン公爵邸の応接室には、張り詰めた空気が漂っていた。
　私の目の前に座っているのは、きっちりと結い上げた白髪と、モノクルが特徴的な老婦人。
　マダム・エルゼ。
　その背筋は定規のように真っ直ぐで、彼女が紅茶を飲む動作一つ一つが、まるで芸術作品のように洗練されている。

「……リュシア様。お噂はかねがね」

　彼女がカップを置くと、カチャンという音が静寂を切り裂いた。

「『氷の毒花』と呼ばれ、その高慢さゆえに多くの令嬢を泣かせてきたとか。……ふふ、腕が鳴りますわね」

　モノクルの奥の目が鋭く光る。
　怖い。
　普通なら震え上がるところだが、今日の私は違う。心の中でガッツポーズをしていた。

（最高よ、マダム！　その厳しさこそが私の救世主！）

　私の作戦は単純明快。「王妃教育で落第点を取る」ことだ。
　マナー違反、知識不足、態度の悪さ。これらを連発すれば、さすがの鬼教官も「この娘は王妃の器ではない」と判断し、レオンハルト殿下に報告するはずだ。
　そうすれば、来月の『白花の儀』を待たずして、婚約破棄が成立するかもしれない。

「よろしくお願いいたします、マダム。至らない点ばかりかと思いますが」

　私は殊勝に頭を下げた。心の中では（今日中にクビになってやる）と誓いながら。

　　　　　　　　　　◇

　最初の授業は、基本中の基本「カーテシー（淑女の礼）」だった。

「ではリュシア様。王族に謁見する際の、最上級の礼を見せていただきましょうか」

　エルゼが杖で床をトンと突く。
　私はドレスの裾をつまみ、膝を曲げた。
　ここだ。
　私はわざとバランスを崩し、さらに頭を下げすぎるという、初心者でもやらないミスを犯した。背中は丸まり、足元はふらつき、まるで酔っ払いの千鳥足だ。

（どうだ！　これなら『品位の欠片もない』と罵られるはず！）

　私は期待を込めて顔を上げ、エルゼの反応を待った。
　彼女は沈黙していた。
　眉間に深い皺を寄せ、じっと私を凝視している。
　よし、怒号が飛んでくるぞ。

「……なんと」

　エルゼが小さく息を吐いた。

「なんと……計算された動きでしょう」

　はい？

「一見、無様な体勢に見えます。しかし、その重心の置き方は、万が一暴漢が襲ってきた際に即座に回避行動へ移れる『武の構え』に通じています。さらに、頭を極限まで下げることで、相手への恭順を示しつつ、上目遣いで敵意の有無を確認している……」

　違います。ただ体幹が弱ってるだけです。

「王太子の婚約者ともなれば、常に命を狙われる危険と隣り合わせ。優雅さよりも『生存』と『危機管理』を優先した、実戦的なカーテシー……。恐れ入りました」

「え、あの、違います、マダム！　これはただの失敗で……！」

「謙遜は不要です。その覚悟、しかと見届けました」

　マダム・エルゼの手帳に『合格』の文字が書き込まれるのを見て、私は天を仰いだ。
　なんでそうなるの！？

　　　　　　　　　　◇

　気を取り直して、次は「教養（座学）」だ。
　歴史、法学、経済。王妃に必要な知識は山ほどある。

「では質問です。我が国が抱える『西方諸国との貿易摩擦』について、王妃としてどう対処すべきか、あなたの意見を述べなさい」

　エルゼの質問に対し、私はニヤリと笑った。
　これはチャンスだ。
　王族なら「対話と協調」を選ぶべき場面で、あえて暴論を吐いてやる。

「そうですね……。面倒なので、関税を十倍にして国境を封鎖すればいいと思います」

　言った！　言ってやった！
　これぞ「愚かな悪役令嬢」の極み。経済を無視した暴言に、さすがのエルゼも呆れ果てるはず。

　しかし、エルゼは目を見開き、震える手で眼鏡の位置を直した。

「……関税を、十倍……？」

「ええ。それくらいしないと、こちらの威厳が保てませんから（適当）」

「なるほど……！　素晴らしい洞察力です！」

　机をバンと叩いて、エルゼが立ち上がった。
　なぜ！？

「現在、西方諸国は我が国の輸出品に依存しています。ここで強気に関税引き上げを『示唆』することで、相手を交渉のテーブルに引きずり出し、有利な条件を引き出す……いわゆる『瀬戸際外交』ですね？」

「え？」

「単なる協調路線では舐められる。あえて『国境封鎖』という極論をカードとしてチラつかせることで、相手の譲歩を引き出す高度な心理戦……。十八歳の少女が、そこまで冷徹な外交感覚をお持ちとは！」

　違います。ただ面倒だっただけです。
　エルゼは感動に打ち震えながら、手帳に二重丸を書き込んだ。

「次期王妃には、このくらいの『毒』と『胆力』が必要です。満点ですわ、リュシア様！」

　　　　　　　　　　◇

　その後も、私の落第作戦はことごとく裏目に出た。

　刺繍の時間に、花の図案ではなくドクロのような柄（のつもり）を縫ったら、「『死を忘れるな（メメント・モリ）』の精神を刻むとは、なんと哲学的」と絶賛され。
　ダンスの練習で、足をもつれさせたら、「従来の型に捕らわれない、前衛的な表現力」と評価され。
　お茶をこぼしたら、「床の清潔さを確認するための、身を呈した監査」と解釈された。

　夕方になる頃には、マダム・エルゼはすっかり私の信者になっていた。

「素晴らしい……。これほどの逸材に出会えるとは、教育係冥利に尽きます」

　エルゼは涙ぐみながら、私の手を取った。

「リュシア様。あなたは既に完成されています。これ以上、私が教えることは何もありません」

「い、いえ！　まだダメです！　私なんて全然ダメなんです！　もっと厳しくしてください！」

　私が必死に懇願していると、ドアが開いてレオンハルト殿下が入ってきた。

「どうかな、マダム。私の婚約者の出来栄えは」

　爽やかな笑顔の王太子に、エルゼは深々と頭を下げた。

「殿下。正直に申し上げまして、私は彼女を見くびっておりました」

「ほう？」

「リュシア様は、単なる淑女ではありません。戦場のような王宮で生き抜くための知恵、外交における冷徹さ、そして独自の哲学を持った、稀代の『女傑』でございます」

　やめて。その二つ名は流行らせないで。

「彼女ならば、殿下の隣に立ち、この国を導く『王妃』として申し分ありません。私が太鼓判を押します」

　エルゼの報告を聞いて、レオンハルトは満足げに頷いた。
　そして、私の方を見て、とろけるような甘い視線を送ってきた。

「やはりな。私の目に狂いはなかった」

　彼は私の元へ歩み寄ると、そっと私の頬に触れた。

「君は、わざと失敗したり、暴論を吐いたりして、マダム・エルゼを試したのだろう？　彼女が『型通りの教育』しかできない無能な教師なら、そこで見限るつもりだった」

「……は？」

「だが彼女が君の真意を見抜いたから、君も実力の一端を見せた。……教育係さえも『審査』するとは、君はどこまで策士なんだ」

　ドクン。
　胸元のシャツの奥で、青白い光が脈打つ。

　【星冠値：６０　→　６６】

　ああ……。
　また上がった。
　
　私はガックリと肩を落とした。
　落第するはずが、首席卒業レベルの評価を得てしまった。
　マダム・エルゼは「明日からは、より高度な帝王学を伝授しますわ！」とやる気満々だし、レオンハルトは「君の才覚が世に知られるのが誇らしい」とデレデレだ。

「リュシア様、お疲れ様でした」

　マリーが冷たいおしぼりを渡してくれた。彼女の目は少しだけ同情的だった。
「記録しておきました。『お嬢様、わざと失敗しようとして、才能が溢れ出てしまい自爆』と」
「書き直して！　今すぐ！」

　　　　　　　　　　◇

　その夜。
　王都の一角にある男爵邸で、セレナは爪を噛んでいた。

「なによ、あれ……」

　彼女の目の前には、神殿から横流しされた情報報告書があった。
　そこには、『リュシア・ヴァルモン、王妃教育にて最高評価を獲得』『マダム・エルゼが心酔』という文字が踊っている。

「おかしいわ。ゲームのリュシアは、勉強なんて大嫌いな我儘お嬢様だったはずよ。なんで外交問題で『瀬戸際外交』なんて提案ができるの？」

　セレナは苛立ち紛れに書類を投げ捨てた。
　このままでは、来月の『白花の儀』でリュシアが選ばれてしまう。
　そうなれば、セレナが王太子妃になるルートは完全に閉ざされる。

「……正攻法じゃ勝てない。だったら」

　彼女は鏡に向かって、ニタリと笑った。
　その瞳には、聖女にあるまじき濁った光が宿っていた。

「神殿を急がせるわ。私が『本物の聖女』であるという既成事実を作ってしまえば、王家の誓約なんてひっくり返せる」

　彼女は引き出しから、小さな小瓶を取り出した。
　中には、怪しげに光る粉末が入っている。

「奇跡なんて、演出次第で作れるものよ」

　窓の外では、不穏な風が吹き始めていた。
　私の「婚約破棄」への道は、ますます険しく、そしてきな臭い方向へと進もうとしていた。