「婚約破棄して下さい」と言い続けたら、王太子の好感度がカンストしました～悪役令嬢を引退したいのに～

第十一話「遠ざけない条項＝実質、束縛」

　王宮の朝は早い。
　だが、私の朝はもっと早い。なぜなら、隣で寝ている王太子の寝顔を見るたびに、胃がキリキリと痛んで目が覚めるからだ。

「……おはよう、リュシア。今日も君の寝顔は天使のようだった」

　爽やかなバリトンボイス。
　目を開けると、そこには枕に肘をつき、至近距離で私を見つめるレオンハルト殿下の顔があった。
　近い。
　物理的に、近い。

「……おはようございます、殿下。あの、もう少し離れていただけませんか？」

「無理だ。条項を忘れたのか？　『互いを遠ざけない』。これが星の意志だ」

　彼は嬉しそうに、自分の胸元を指差した。
　そこには、例の《星冠の誓約》によって追加された文字が、タトゥーのように浮かび上がっている。

　あの日。
　私の部屋に「呪いの人形」が仕込まれた事件をきっかけに、レオンハルト殿下は暴挙に出た。
　私の部屋と彼の部屋の間の壁を物理的に破壊し、二つの部屋を繋げてしまったのだ。
　名目は「警備の強化」。実態は「二十四時間密着同棲」である。

　おかげで私は、着替えも、読書も、ぼんやり虚空を見つめる時間も、すべて彼の視界の中で行わなければならなくなった。
　トイレと入浴だけはさすがに別室だが、それでもドアの前には彼が仁王立ちしている。
　「何かあったらすぐに呼べ。三秒で突入する」という言葉と共に。
　……落ち着いて用も足せない。

「殿下。私は提案があります」

　朝食の席で、私はナイフとフォークを置き、真剣な眼差しで切り出した。
　このままでは、私の精神が崩壊する。
　来月の『白花の儀』を待つ前に、私がストレスで胃潰瘍になってしまう。

「なんでしょう、我が愛しき婚約者よ」

「この『遠ざけない』という条項についてです。これは物理的な距離のみを指すものではないと、私は解釈します」

「ほう？」

　私は、昨夜こっそり布団の中で考えた屁理屈を展開した。

「人と人との絆とは、物理的な距離に比例するものではありません。むしろ、適度な距離を保つことで、互いの存在の大切さを再確認し、心の結びつきを強めることができる……いわば『精神的な近さ』こそが、真の意味での『遠ざけない』ことではないでしょうか？」

　どうだ。
　「愛のために離れよう」という、高度な詭弁。
　これなら、ポジティブな彼でも「なるほど、愛を深めるために別居しよう」と納得するはず。

　レオンハルトは、紅茶のカップを置き、深く考え込んだ。
　アイスブルーの瞳が、私をじっと見つめる。

「……つまり、君はこう言いたいのか」

　ごくり、と私は喉を鳴らした。

「常に一緒にいることで、私が『君を守れている』と慢心し、警備への意識が緩むことを危惧している……と」

　はい？

「物理的に近くにいることに甘えず、常に心の剣を研ぎ澄ませ。たとえ離れていても、互いの危機を察知できるほどの『魂の同期』を目指せ……君はそこまで高い次元の愛を求めているのか」

　違います。単に一人になりたいだけです。

「素晴らしい……！　確かに、今の私は『物理的距離』という安易な安心感に浸っていたかもしれない。君は、愛の形にさえ厳格な基準を持っているんだな」

　ドクン。
　嫌な音がした。
　彼の胸元から、またしても光が漏れる。

　【星冠値：８２　→　８４】

　上がった。
　なんで「離れたい」って言ってるのに、「魂レベルで繋がりたい」って解釈されるのよ！

「わかった、リュシア。君の提案を受け入れよう」

　おっ？　奇跡が起きたか？

「心の距離を縮めるために、まずは互いの『知』を共有しよう。今日は王立図書館へ行こう。そこで君が何を学び、何を考えているのか、私が隣でじっくりと観察させてもらう」

　結局、一緒に行くんかい！
　私のささやかな抵抗は、デートコースの提案として処理されてしまった。

　　　　　　　　　　◇

　王立図書館は、国内最大級の蔵書を誇る知の殿堂だ。
　天井まで届く本棚、静寂に包まれた空間、古書の香り。
　本来なら私の大好きな場所だが、今日は違う。
　なぜなら、私の腰にレオンハルトの手が回されているからだ。

「……殿下。図書館では静かに。あと、くっつきすぎです」
「半径五メートル以内の異性侵入制限があるからね。私が防波堤にならないと」

　彼は悪びれもせず、私をエスコート（拘束）して奥の閲覧室へと進む。
　すれ違う学者や司書たちが、ギョッとした目で私たちを見ている。
　そりゃそうだ。王太子が公爵令嬢にべったり張り付いて歩いているのだから。

　私は彼を無視して、法学書の棚に向かった。
　目的は一つ。《星冠の誓約》に関する過去の判例や、抜け道を探すことだ。
　特に「条項の無効化」や「強制解除」に関する記述がないか、徹底的に調べる必要がある。

「……あった」

　私は一冊の分厚い古書『星と契約の法理』を手に取った。
　パラパラとページをめくる。
　
　『誓約ハ、絶対ニ非ズ。双方ノ合意、モシクハ重大ナル背信行為アリシ時、破棄サレルコトアリ』

　これだ！
　重大な背信行為。つまり、どちらかが浮気をしたり、国を裏切ったりすれば、誓約は解除される可能性がある。
　私が浮気をするのは（物理的に監視されているので）無理だが、レオンハルトに「こいつは裏切り者だ」と思わせることはできるかもしれない。

　私は熱心にそのページを読み込んだ。
　背信行為の具体例……『敵国への内通』『王族への加害』『神殿への冒涜』……。
　どれもハードルが高い。下手をすれば処刑コースだ。
　もっと手軽な、命に関わらない裏切りはないものか。

「……何を読んでいるんだ？」

　背後から覗き込まれた。
　私はビクリとして本を閉じようとしたが、レオンハルトの手がそれを止めた。

「『星と契約の法理』……？　誓約の解除条件を調べているのか？」

　見られた。
　終わった。
　婚約者が「婚約破棄の方法」を必死に調べている現場を押さえられた。
　さすがにこれは言い逃れできない。
　怒れ。悲しめ。そして私を軽蔑しろ！

「……そうか。君は探しているんだな」

　レオンハルトの声は、静かだった。

「万が一、何らかの陰謀で私たちの誓約が『強制解除』させられそうになった時、それを防ぐための対抗策を」

　は？

「この本には、過去に悪意ある第三者が誓約を悪用し、王家の絆を引き裂いた事例が載っている。君はそれを予習し、私たちの絆を守るための『穴』を塞ごうとしているんだね」

　違います。その穴を広げて脱出したいんです。

「君という人は……どこまで健気なんだ。自分の逃げ道を探すのではなく、敵の侵入経路を塞ぐために、こんな難解な古書と格闘するなんて」

　レオンハルトは感動のあまり、図書館であることも忘れて私を抱きしめた。

「リュシア、愛している。君のその用心深さが、私と国を救う盾になる」

　周囲の司書たちが「きゃあ」と顔を赤らめる。
　私は白目を剥きそうになった。
　もうダメだ。この人の脳内フィルターは、どんな悪意も聖女の慈愛に変換してしまう最強の防壁だ。

　その時だった。
　閲覧室の入り口付近が、にわかに騒がしくなった。

「おや、兄上ではありませんか」

　涼やかな、しかしどこか粘着質を含んだ声。
　レオンハルトが私を抱く腕に、スッと力が入るのがわかった。

　振り返ると、そこには一人の青年が立っていた。
　レオンハルトと同じ黄金の髪だが、少し色が薄く、瞳はエメラルドグリーン。
　柔和な笑みを浮かべているが、その目は笑っていない。

　第二王子、カイル・アステリア。
　王位継承権第二位を持ち、レオンハルトの最大の政敵とされる人物だ。

「……カイルか。久しぶりだな」

　レオンハルトが私を背に隠すようにして立つ。
　カイル王子は優雅に歩み寄り、私たちを交互に見やった。

「噂は聞いていますよ。兄上がご婚約者を溺愛するあまり、部屋の壁まで取り払ったとか。……相変わらず、情熱的ですね」

　カイルの視線が、私の顔に止まる。
　蛇が獲物を品定めするような、ねっとりとした視線。

「初めまして、リュシア嬢。兄には勿体ないほどの美貌と、聡明さをお持ちだとか」

「……お初にお目にかかります、カイル殿下」

　私はカーテシーをした。
　レオンハルトの背中越しに。

「『白花の儀』も近い。最近は王宮内もきな臭いですが、どうかご自愛ください。……特に、信じていた『誓約』が、実は脆い砂の城だった、なんてことにならないように」

　カイルは意味深な言葉を残し、ニヤリと笑った。
　その笑顔の裏に、明確な敵意が見えた。
　彼はセレナのバックについているという噂がある。
　もしそうなら、あの「呪いの人形」騒動も、彼が糸を引いていた可能性がある。

「……忠告、感謝するよ」

　レオンハルトが冷たく返す。
　カイルは肩をすくめ、去り際に私の方へ身を乗り出した。
　レオンハルトが遮ろうとするが、その隙間から、カイルの唇が動くのが見えた。

『――逃げたいなら、手を貸そうか？』

　え？
　私は息を呑んだ。
　声には出さなかったが、確かに彼はそう言った。
　私の本心を見抜いている？

　カイルが去った後、レオンハルトは厳しい表情で私に向き直った。

「リュシア。カイルには近づくな」

「は、はい。もちろんです」

「奴は……危険だ。何を考えているかわからない。特に君のような、純粋で無垢な人間は、奴の毒牙にかかりやすい」

　純粋で無垢。
　どの口が言うのか。私は今さっきまで「背信行為」の方法を探していた女だぞ。

「やはり、警護をもっと強化すべきだな。半径五メートルでは甘いかもしれない。三メートル……いや、手をつないでいれば安心か」

「殿下、それは日常生活に支障が出ます」

　私は必死に抵抗したが、レオンハルトの瞳は真剣そのものだった。
　第二王子の登場により、彼の「守護本能」という名の束縛スイッチが、さらに深く押されてしまったようだ。

　帰り道。
　王宮の廊下を歩きながら、私はカイル王子の言葉を反芻していた。
　
　『逃げたいなら、手を貸そうか？』

　甘い誘いだ。
　もし彼と手を組めば、このがんじがらめの婚約から抜け出せるかもしれない。
　でも、それは「政争」という、もっと血生臭い沼への入り口でもある。

　レオンハルトの温かい手。
　カイルの冷たい視線。
　そして、私の意思とは無関係に上がり続ける《星冠の誓約》。

（……どうすればいいのよ）