追放された無能才女の私、敵国最強と謳われた冷徹公爵に「お飾りの婚約者になれ」と命じられました ～彼の呪いを癒せるのは、世界で私だけみたい～

第4話：雨中の追放

夜が明け、小鳥のさえずりが、窓の外から聞こえてくる。
いつもなら、メイドが、銀の盆に載せた紅茶を持って、起こしに来てくれる時間。
しかし、今日、その扉がノックされることは、なかった。

私は、一睡もできないまま、朝を迎えた。
ぼんやりとした頭で、ゆっくりと、身を起こす。

部屋の中は、驚くほど、静かだった。
まるで、私という存在が、最初から、この世界にいなかったかのように。

着替えるためのドレスは、昨日着ていた、くすんだものしかない。
クローゼットを開けても、そこは、もぬけの殻だった。
私のささやかな持ち物は、すでに全て、ゴミのように、処分されてしまったようだった。

「本当に、追い出す気なのだな……」

改めて、リンドバーグ家の人々の、冷酷さを思い知らされる。
涙は、もう枯れ果てていた。
ただ、言われた通りに、この家を出て行こう。
もはや、ここに、未練など、ひとかけらもなかった。

ギィ、と古びた音を立てて、部屋の扉を開ける。
長い廊下を歩いても、誰一人として、すれ違うことはない。
使用人たちも、腫れ物に触るかのように、私を避けているのだろう。
『無能才女』で、家を追われる令嬢など、関わりたくもないに違いない。

屋敷の玄関ホールまでたどり着くと、そこには、執事のセバスチャンだけが、硬い表情で、立っていた。
彼は、私が、まだ幼い頃から、リンドバーグ家に仕えている、年老いた執事だ。

「……エリアーナ様」

その声には、僅かながら、同情の色が滲んでいるように聞こえた。
この、冷たい家で、唯一、私のことを、案じてくれているのかもしれない。

「セバスチャン……」

「旦那様からの、言伝でございます。『二度と、我々の前に、姿を現すな』と」

非情な言葉を、彼は、淡々と告げる。
それが、彼の仕事だからだ。

「……わかっています」

「そして……これは、私個人からの、ささやかな、餞別でございます。どうか、お受け取りください」

セバスチャンは、震える手で、小さな、革袋を、私に差し出した。
リリアナが持ってきた、きらびやかな包みよりも、ずっと、小さく、軽い。
けれど、その重みは、比べ物にならないほど、温かく感じられた。

「……ありがとう、セバスチャン」

私は、その革袋を、お守りのように、しっかりと握りしめた。
これが、私の全財産。
そして、この家で得た、最後の、優しさ。

重い、重い、樫の扉が、私の目の前で、開かれる。
外は、まるで、私の心を、映したかのように、冷たい雨が、降っていた。

ザアザアと、音を立てて降りしきる雨が、あっという間に、私の体を、濡らしていく。
振り返ると、セバスチャンが、深々と、頭を下げていた。

そして、無情にも、扉は、閉ざされた。
ガチャン、という、重く、冷たい音が、私の背後で響き渡る。

その音は、私が、リンドバーグ家の人間では、なくなったことを、明確に、告げていた。

行くあてなどない。
それでも、ここに、立ち尽くしているわけには、いかなかった。
私は、雨に打たれながら、ただ、ひたすらに、歩き始めた。

濡れたドレスが、鉛のように重く、肌に張り付いて、冷たい。
体温が、どんどん、奪われていく。
道行く人々は、ずぶ濡れで歩く私を、奇異なものを見るような目で見て、足早に、通り過ぎていく。

誰も、助けてはくれない。
誰も、手を差し伸べてはくれない。

それが、今の、私の、現実。

どれくらい、歩いただろうか。
王都の、華やかな大通りを抜け、次第に、寂れた、裏路地へと、足を踏み入れていた。
雨足は、さらに、強くなる。

空腹と、寒さで、もう、立っているのも、限界だった。
足が、もつれ、私は、ぬかるんだ、汚い地面に、倒れ込んでしまう。

泥と、雨水にまみれて、自分の姿が、ひどく、惨めに思えた。

「このまま、死んでしまうのかな……」

意識が、だんだんと、遠のいていく。
リリアナの、勝ち誇った顔が、脳裏に、浮かんだ。
父の、冷たい目が。
アルフォンス殿下の、侮蔑の言葉が。

「嫌だ……。こんなところで……終わりたくない……」

後悔させてやるんじゃなかったの？
見返してやるんじゃなかったの？

歯を食いしばり、必死に、立ち上がろうとする。
けれど、指一本、動かすことが、できなかった。

冷たい雨が、容赦なく、私の体を、叩き続ける。
ああ、もう、ダメかもしれない。

薄れゆく意識の中、誰かの、足音が、すぐそばで、止まったのが、分かった。
見上げる力も、もう、残っていない。

黒い、上質な、革靴。
それが、私の視界に入った、最後の光景だった。

そして、冷たく、それでいて、どこか、心地よい、低い声が、頭上から、降ってきた。

「……そこで何をしている。邪魔だ」

その声が、私の運命を、大きく、変えることになるなど、この時の私は、知る由も、なかった。