断罪フラグをへし折った悪役令嬢は、なぜか冷徹公爵様に溺愛されています ～スローライフはどこへいった？～

第22話：黒く染まった湖と、異形の敵

不気味な静寂に包まれた森を、私たちは慎重に進んでいく。
アレクシス公爵の的確な指示のもと、一行は、まるで一つの生き物のように、統率の取れた動きを見せていた。

しばらく進むと、猟師のハンスが言っていた通り、ツンとした、腐敗臭のようなものが鼻をつき始めた。
空気が、重く、淀んでいる。
普通の森では、ありえない現象だ。

「公爵様、この先に、湖が……」

ハンスが、震える声で指さす。
木々の隙間から、きらきらと光る水面が見えてきた。
しかし、その光は、どこか鈍く、不健康な色をしていた。

やがて、視界が開け、私たちは、森の中心にある湖のほとりにたどり着いた。
そして、その光景に、全員が息をのむ。

「……これは……」

湖の水は、どす黒く、濁っていた。
まるで、大量の墨汁を流し込んだかのように、光を吸い込んで、よどんでいる。
湖畔の草木は、ことごとく枯れ果て、黒く変色していた。
そして、湖全体から、邪悪な気配――瘴気（しょうき）が、もくもくと立ち上っている。

「ひどい……。あんなに、綺麗な湖だったのに……」
ハンスが、悲痛な声を上げる。

「ただの自然現象ではないな」

アレクシス公爵が、顔を厳しく歪ませ、呟いた。

「何者かの手によって、この湖は、汚染された。それも、極めて強力な、負の魔力によって」

人為的な、汚染。
その言葉に、私は背筋が凍るのを感じた。
誰が、何のために、こんな酷いことを……。

その時だった。

ボコンッ！

静かだったはずの湖の水面が、大きく泡立った。
そして、その中から、ぬるり、と、黒い塊が姿を現した。
それは、定まった形を持たない、スライムのような、泥のような魔物だった。
一つ、また一つと、次々に、黒い魔物が湖から這い上がってくる。

「て、敵襲ーっ！」

護衛の一人が、叫ぶ。
騎士たちは、即座に剣を抜き、私の前に立ちはだかった。

「魔物だ！　こんな森に、なぜ……！？」
「くそっ、瘴気から生まれたのか！」

騎士たちが、果敢に魔物に斬りかかる。
しかし、

グチャリ。

剣は、手応えなく、魔物の不定形の体を通り抜けるだけ。
物理的な攻撃が、ほとんど効いていない。
それどころか、斬られた魔物は、すぐに体を再生させてしまう。

「だめだ、キリがない！」
「数も多いぞ！」

騎士たちが、じりじりと後退り始めた、その時。

「――下がれ」

低く、しかし、戦場に響き渡る、アレクシスの声。
彼は、いつの間にか、私の前に進み出て、その大きな背中で、私を庇うように立っていた。

「公爵閣下！」
「ここは俺がやる。お前たちは、周囲を警戒しろ」

有無を言わせぬ、その言葉。
彼は、ゆっくりと、腰の剣を抜いた。
その刀身は、月光を浴びた氷のように、青白い輝きを放っている。

「イザベラ、俺の背中から、離れるなよ」
「……はい」

私は、彼の背中に、ぎゅっと掴まりたい衝動を、必死にこらえた。
今、彼は、戦士なのだ。
私の知っている、不器用で、世話の焼ける男じゃない。

泥の魔物たちが、私たちを目がけて、一斉に襲いかかってくる。
その数は、十や二十ではない。
絶望的な、数の差。

しかし、アレクシス公爵は、全く動じなかった。
彼は、静かに、剣を構え、

そして、一言だけ、呟いた。

「――身の程を、知れ」

その瞬間、彼の全身から、圧倒的な魔力が、蒼いオーラとなって、立ち上った。