五年後、元夫の後悔が遅すぎる。～娘が「パパ」と呼びそうで困ってます～

第４話 旧市街へ

　王都の東側に広がる旧市街。
　馬車を降りた瞬間、むせ返るような匂いがエリシアを包み込んだ。
　羊毛を煮詰める脂の臭い、染物屋から流れる強い酸味、そして大河の河港から漂う泥と湿気。
　貴族街の静けさとは無縁の、泥臭くも圧倒的な生活の熱気がそこにはあった。

　行き交う人々は皆、擦り切れた服を着て足早に歩いている。
　荷車を引く男たちの怒号と、職人の槌の音が響く中、エリシアは肩をすぼめて路地を歩いた。

「一部屋借りたいのですが……」

　河港近くの薄暗い安宿で、エリシアはなけなしの銀貨を数枚、木製のカウンターに置いた。
　片目の潰れた宿の主人は、銀貨とエリシアの顔を胡散臭そうに交互に見る。

「前金で十日分だ。お湯は別料金、食事は出ねえぞ」
「構いません」

　案内された部屋は、屋根裏の狭く埃っぽい空間だった。
　だが、贅沢は言っていられない。手持ちの金が尽きる前に、何としてでも稼ぐ手段を見つけなければならなかった。

　エリシアは鞄から木箱の針箱を取り出し、指先でそっと撫でた。
　修道院のシスターから教わった、細かな刺繍と縫製の技術。辺境伯領でも、領民の布の修繕を手伝っていた。
　これしか、自分には武器がない。

　息を整え、エリシアは織物職人が集まるギルドの支部へと足を運んだ。
　羊毛と埃が舞う騒がしい建物の中、受付の木机に座る書記の男に声をかける。

「あの、縫製や修繕の仕事はありませんか。針仕事には自信がーー」
「紹介状はあるのか？」

　書類から顔を上げた男は、エリシアの衣服を上から下まで値踏みするように見た。
　質素だが、仕立ての良い布地。明らかにこの街の住人ではない。

「……ありません」
「なら帰んな。身元も知れねえ、後ろ盾もない没落貴族のお嬢ちゃんに回す仕事なんて、ここには一つもねえよ」

　シッシッ、と犬を追い払うように手を振られる。
　食い下がろうとしたが、男の冷たい視線はすでに別の書類へと移っていた。

　分厚い木製の扉が、エリシアの目の前で乱暴に閉められる。
　冷たい冬の風が、旧市街の薄暗い路地に吹き抜けていった。