五年後、元夫の後悔が遅すぎる。～娘が「パパ」と呼びそうで困ってます～

第１８話 影の手口

　嫌な予感は、じわじわと生活の端々を侵食し始めていた。

　頼んでいたはずの染料が届かない。
　工房の周囲を、見慣れない粗暴な男たちがうろついている。
　すれ違いざまに、わざと肩をぶつけられそうになる。

　あからさまな直接攻撃ではない。だが、精神を削り、孤立させるための陰湿な手口だった。
　背後に、辺境伯家の強硬派の影があるのは明白だ。彼らは裏社会のならず者を金で雇い、エリシアから生活の基盤を奪おうとしている。

　「ママ、おそと、こわいひといる……」

　窓の外を覗き込んだクララが、不安そうにエリシアの袖を引いた。
　エリシアは娘を抱き寄せ、その柔らかい背中を撫でる。
　家の中にいれば安全かもしれないが、買い物にも納品にも行かなければ生きてはいけない。

　守らなければ。
　誰かに頼るだけでなく、自分の手でこの子を守る方法を。

　エリシアは鞄から丈夫な麻糸を取り出し、作業台に向かった。
　数本の糸を複雑に編み込み、強靭な紐を作っていく。その途中に、銀細工の小さな鈴をいくつも結びつけた。
　修道院で伝承されていた「護紐（まもりひも）」の改良版だ。

　手首や腰に巻きつけ、一定の距離が離れたり、強く引っ張られたりすると、鋭い鈴の音が鳴り響く仕組みになっている。

　「クララ。お外に出るときは、これを着けましょうね」

　クララの小さな腰に護紐を結び、もう片方を自分の手首にしっかりと巻きつける。
　チリン、と澄んだ音が工房に響いた。
　物理的な繋がりがあるだけで、少しだけ呼吸が楽になる気がした。

　翌日、エリシアはクララの手を引き、食料を買いに市場へ出た。
　焼きたての肉や、香辛料の匂いが立ち込める旧市街の広場。
　人混みは今日も激しく、肩と肩がぶつかり合うほどの喧騒だ。

　「大根と、お豆をください」

　八百屋の店先で銅貨を数えていた、ほんの一瞬だった。

　背後で、ドンッと強い衝撃を感じた。
　誰かがわざとぶつかってきたのだ。エリシアが体勢を崩したその隙に、手首に結んでいた護紐が、ギリッと不自然な力で引っ張られた。

　ジリリリリッ！

　市場の喧騒を切り裂くような、けたたましい鈴の音。
　ハッとして振り返ったエリシアの視界から、クララの小さな姿が完全に消え失せていた。

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