五年後、元夫の後悔が遅すぎる。～娘が「パパ」と呼びそうで困ってます～

第２９話 パパの意味

　王都の石畳を照らす柔らかな午後の陽射し。
　クララの小さな唇から紡がれた「パパ」という響きが、春の風に乗って静かに流れた。

　馬車に乗り込もうとしていたロルフの大きな背中が、ピタリと止まる。
　彼はゆっくりと振り返り、数歩離れた場所に立つクララを見つめた。その氷のように冷たい青い瞳が、ひどく不器用に揺れているのがわかる。

　クララは、右手をエリシアに、左手をリュシアンにしっかりと繋がれたまま、真っ直ぐにロルフを見返していた。

「パパ、ばいばい」

　それは、父親への親愛を示す言葉でありながら、同時に「ここでお別れ」という明確な境界線を引く言葉でもあった。
　クララは理解しているのだ。自分を守ってくれる強い父親がそこにいること。けれど、自分の帰る温かい家は、ママとリュシアンのいる場所なのだと。

　ロルフは数秒の沈黙の後、姿勢を正し、小さく、けれど深く頷いた。

「ああ。……また会おう」

　彼がそれ以上距離を詰めてくることはなかった。
　かつては、娘が自分を「パパ」と呼ぶ日が来れば、そのまま強引に奪われるのではないかと怯えていた。五年後、元夫の勝手な後悔によって生活が壊されると、本気で困り果てていたのだ。
　だが今、エリシアの心にあるのは、誰も奪われないという確かな安堵だけだった。

　父親は、境界線の外側で娘を守る盾となる。
　母親の隣には、共に日常を歩む温かい伴侶がいる。
　これが、私たちが選び取った新しい家族の形なのだ。

　馬車が重々しい車輪の音を立てて遠ざかっていくのを見送り、エリシアは繋いだ娘の手に少しだけ力を込めた。
　リュシアンが、穏やかな声で笑いかける。

「帰りましょうか。今日は、市場で甘い果物を買って帰りますか」
「うん！　いちご、たべる」

　平和な会話を交わしながら、旧市街の工房へと戻る。
　しかし、扉を開けたエリシアたちを待っていたのは、慌てた様子で立つギルドの書記、ヨアヒムだった。

「戻られましたか、エリシア殿」

　ヨアヒムは手にした羊皮紙の束を揺らし、眼鏡の奥の目を鋭く光らせた。
　羊皮紙からは、強い蜜蝋の匂いと、長旅を経た土埃の匂いが漂っている。

「辺境から、祝布の最終にして最大の緊急要請が届きました。……大至急、確認をお願いします」

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