「君を愛することはない」と言われたので、私も愛しません。次いきます。 〜婚約破棄はご褒美です！

第十七話 原本奪還！契約市へ（追跡先が“口約束も印になる街”）

　王都の地下深くに広がる、巨大な鍾乳洞。 　そこには、地上の法が及ばないもう一つの都市が存在する。

　通称『契約市（コントラクト・シティ）』。 　あらゆる非合法な取引が行われ、金貨よりも「誓い」が重んじられる、混沌と欲望の街だ。

「……酷い場所だ」

　隣を歩く男が、顔をしかめて呟いた。 　着古した革のコートに、無造作に下ろした銀髪。いつもの宰相服ではなく、どこか危険な香りを漂わせる傭兵風のスタイル。 　アシュ様だ。 　眼鏡を外し、前髪を下ろしているだけで、あの氷の宰相が「色気のあるワル」に大変身している。正直、直視するのが辛いくらい似合っている。

「我慢してください、アシュ様。ここは貴族の常識が通じない場所です。あまりキョロキョロなさらないで」

　私はフードを目深に被り、アシュ様の腕にしっかりと捕まりながら忠告した。 　周囲を見渡せば、怪しげな露店が並び、紫色の煙が立ち込めている。 　そして何より特徴的なのは、街の至る所で飛び交う『光の鎖』だ。

「おい、この剣を金貨十枚で買うと言ったな！」 「言ったぜ！」

　路地裏で男たちが叫ぶと、その言葉が金色の光となり、互いの手首を鎖のように結びつけた。 　これが、契約市の特殊魔術『即時強制誓約（インスタント・ゲッシュ）』。 　この空間では、口約束一つでさえ強力な魔法契約となり、破れば即座に『呪い』となって制裁が下る。

　だからこそ、ここでは詐欺師も嘘をつけない――わけではない。 　彼らは『嘘をつかずに相手を騙す』プロフェッショナルなのだ。

「らっしゃい！　ここにあるのは『竜の卵』だ！　孵化すれば一攫千金だぞ！」

　露店の男が声を張り上げる。 　アシュ様が冷めた目で見やった。

「……あれはただの巨大なトカゲの卵だ。魔力波長が爬虫類科イグアナ属と一致する」

「シッ！　声が大きいですわ！」

　私は慌ててアシュ様の口を塞いだ。 　『嘘がつけない契約』中の彼がここで喋ると、あらゆる商売のネタ晴らしをしてしまい、暴動が起きかねない。

「アシュ様は黙っていてください。交渉は私がやります」

「……承知した。しかし、この非衛生的な環境はなんとかならないのか。細菌の温床だ」

「潔癖症も封印してくださいまし！」

　私たちは人混みをかき分け、街の深部へと進んだ。 　目指すは、あの手帳を盗んだ『金色の目の男』の行方だ。

　薄暗い路地裏にある、一軒の酒場。 　看板には『沈黙のカナリア亭』と書かれている。 　ここは契約市一番の情報屋がたむろする場所だ。

　ギィィ……と重い扉を開けると、紫煙と酒の匂いが鼻をついた。 　荒くれ者たちの視線が一斉に私たちに突き刺さる。

「……見ない顔だな」 「迷い込んだ貴族のお遊びか？」

　下卑た笑い声が上がる。 　アシュ様が一歩前に出ようとして、私が手で制した。 　ここで暴力に訴えるのは三流だ。

　私はフードを払い、カツカツとヒールを鳴らしてカウンターへと歩み寄った。 　バーテンダーが大げさに眉を上げる。

「お嬢ちゃん、ミルクでも飲みに来たのか？」

「いいえ。最高級の情報をいただきに来ましたの」

　私は扇子を開き、カウンターの上に一枚のコインを置いた。 　ただの金貨ではない。 　エルヴァイン侯爵家の紋章が入った、純金製の記念メダルだ。

「……ほう」

　バーテンダーの目が光った。

「探しているのは『手癖の悪いヤモリ』です。昨日、王宮で大きな獲物を掠め取った男の居場所を知りたいの」

「ヤモリ、か」

　バーテンダーはグラスを磨きながら、声を潜めた。

「そいつの情報は高いぜ。金貨じゃ買えない。……ここでの通貨は『リスク』だ」

　彼はカウンターの下から、毒々しい色の液体が入ったグラスを取り出した。

「『真実の酒（ヴェリタス・リキュール）』だ。これを飲み干して、あんたの一番恥ずかしい秘密を一つ暴露できたら、教えてやる」

　店内の客たちがはやし立てる。 　なるほど、新入りいびりの通過儀礼というわけね。

「やめておけ、リディア。その液体には自白剤と微量の麻痺毒が含まれている」

　アシュ様が背後から警告する。 　でも、私はニヤリと笑った。

「あら、秘密の暴露？　そんな簡単な支払いでいいんですの？」

　私はグラスを手に取り、一気に煽った。 　喉が焼けるような熱さが広がる。 　ふう、と息を吐き、私は艶然と微笑んだ。

「私の秘密、それはね……」

　店中が静まり返る。

「実は私、今ここにいる連れ――アシュ・ヴァレンシュタイン宰相のことが、最近ちょっとだけ『可愛い』と思い始めていますの。あんなに冷徹で合理的なくせに、耳が赤くなるところとか、無自覚に嫉妬するところとか……本当に、どうしてやろうかと思うくらい！」

　ドッ、と店内が爆笑に包まれた。 　口笛が飛び交う。

「おいおい、聞いたかよ！　氷の宰相が可愛いだと！」 「姉ちゃん、いい度胸だ！」

　私は真っ赤になって硬直しているアシュ様を振り返り、ウィンクしてみせた。 　『嘘がつけない契約』があるから、これは紛れもない真実。自白剤なんて飲むまでもないのだ。

　バーテンダーも腹を抱えて笑っている。

「くっくっく……！　気に入った！　あんた、最高だ！」

　彼は涙を拭いながら、一枚の地図をカウンターに滑らせた。

「その『ヤモリ』の名はザック。誓約院の元エージェントだが、今は組織を抜けて『賭博場（カジノ）・運命の輪』に入り浸っている。……奴は盗品を賭けのチップにするのが趣味でな」

「感謝しますわ」

　私は地図を受け取り、呆然としているアシュ様の手を引いて店を出た。

　外に出ると、アシュ様が壁に手をついて深呼吸をしていた。

「……リディア」

「はい？」

「今の発言は、戦略的ブラフ（はったり）か？　それとも……」

「さあ、どうでしょう？　自白剤のせいかもしれませんわね」

　私はとぼけて歩き出した。 　耳まで真っ赤にして「合理的説明を求める」とブツブツ言っている宰相様を放置して。

　◇

　情報の通り、『賭博場・運命の輪』は街の一番奥にあった。 　巨大なルーレットの看板が回る、毒々しい建物だ。

　中に入ると、熱気と叫び声が渦巻いていた。 　カードゲーム、ダイス、ルーレット。 　人々が目の色を変えて、金や宝石、時には『寿命』や『魂』らしきものを賭けている。

　その最奥のVIP席に、奴はいた。 　黒い装束を脱ぎ、派手なスーツを着崩した小柄な男。 　爬虫類のような金色の目。 　手元には、山積みのチップと共に、あの『黒い手帳』が無造作に置かれている。

「……見つけた」

　アシュ様の目が鋭くなる。 　私たちは男のテーブルへと近づいた。

「おや？　誰かと思えば……昨日の『負け犬』のお二人さんじゃないか」

　男――ザックは、手元のカードを弄びながらニヤニヤと笑った。

「ようこそ、俺の城へ。手帳を取り返しに来たのかい？」

「その通りだ。返してもらおう」

　アシュ様が冷たく告げる。

「国家機密窃盗および公務執行妨害だ。今すぐ返還すれば、情状酌量の余地はある」

「ハッ！　ここは契約市だぜ、宰相の旦那。地上の法律なんて紙切れ以下だ」

　ザックは手帳を指先で弾いた。

「返してほしけりゃ、この街のルールに従いな。『賭け』で奪い返すんだよ」

　彼はテーブルを叩いた。

「勝負はブラックジャック。俺が勝てば、あんたらの『全財産』と『身分』をいただく。あんたが勝てば、この手帳を返してやる。……どうだ？」

　挑発的な視線。 　アシュ様は眉をひそめた。

「私はギャンブルをしない。不確定要素（運）に依存する行為は非合理的だ」

「あら、そうですか？　私は嫌いじゃありませんわよ」

　私はアシュ様を押しのけ、ザックの向かいの席に座った。

「リディア!?」

「アシュ様は下がっていてください。……私、数字には強いんです」

　私は扇子を閉じ、ザックを真っ直ぐに見据えた。

「その勝負、受けましょう。ただし、賭け金（レート）を吊り上げさせていただきます」

「ほう？」

「私が勝ったら、手帳だけでなく……『あなたを雇った黒幕の名前』も吐いていただきます。もちろん、この街の『絶対誓約』付きでね」

　ザックの目が細められた。 　一瞬、その爬虫類のような瞳に動揺が走ったのを、私は見逃さなかった。

「……へえ。強気だねえ、お嬢ちゃん。いいぜ、乗ってやるよ！」

　ザックが指を鳴らすと、空中に光の文字が浮かび上がり、契約が成立した。 　ディーラーがカードを配り始める。

　私の手札は、ハートのＱと、ダイヤの７。合計１７。 　微妙な数字だ。 　対するザックの手札は、一枚がオープンされており、スペードのＡ。 　強い。

「どうする？　もう一枚引くか？」

　ザックが嘲笑う。 　アシュ様が私の肩越しに囁いた。

「……リディア。確率論から言えば、ここで引くのはリスクが高すぎる（バーストする）。ステイが定石だ」

「いいえ、アシュ様」

　私はカードを見つめ、静かに言った。

「この男は、イカサマをしています」

「なっ!?」

「カードの配り方、そしてシャッフルの癖。……私の目は誤魔化せませんわ」

　私はザックを睨んだ。 　彼は余裕の笑みを崩さないが、額に汗が滲んでいる。

「言いがかりはよせよ。証拠はあるのか？」

「証拠？　ええ、これから作りますわ」

　私はディーラーに向かって指を突きつけた。

「もう一枚（ヒット）！」

　会場がどよめく。１７から引くなんて自殺行為だ。 　ディーラーが震える手でカードをめくる。 　出たのは――クラブの４。 　合計２１。ブラックジャックだ。

「な、バカな！」

　ザックが椅子を蹴って立ち上がった。

「どうして……そのカードは俺のところに回るはずじゃ……！」

　失言。 　ザックがハッとして口を押さえるが、もう遅い。

「あら。やっぱり積み込み（イカサマ）をしていましたのね？」

　私はカードを表向きに叩きつけた。

「私が『ヒット』しなければ、あなたがこの４を引いてブラックジャックになる予定だった。……残念でしたわね。あなたの指先の微細な魔力操作、アシュ様の『解析』の前では丸見えでしたわよ」

　私がアシュ様を見ると、彼は片眼鏡を光らせて頷いた。

「その通りだ。先ほどから空間の魔素配列に不自然な歪みがあった。……イカサマを見抜いた上で、あえてその流れを利用するとは。恐ろしい妻だ」

　ザックの顔色が青ざめる。 　契約市のルールにおいて、イカサマの発覚は「敗北」以上の意味を持つ。 　周囲の客たちが、殺気立った目でザックを睨み始めた。

「てめぇ、この神聖な場でイカサマしやがったな！」 「俺たちの金を返せ！」

　暴動寸前の空気。 　ザックは舌打ちをし、手帳を放り投げた。

「……チッ！　わかったよ、俺の負けだ！」

　アシュ様が空中で手帳をキャッチする。 　原本奪還。 　そして、契約の履行だ。

「さあ、吐いてもらいましょうか。黒幕の名前を」

　私が詰め寄ると、ザックは観念したように両手を上げた。

「……ヴァルガス公爵じゃねえよ」

「え？」

「公爵も関わっちゃいるが、あんな爺さんに俺たち『誓約院』は動かせねえ。……俺たちに指示を出したのは、もっと『上』だ」

　ザックの声が震えた。

「誓約院の長官……いや、『沈黙の賢者』と呼ばれる男だ。奴は、この国の契約魔法そのものを書き換えようとしてる。……公爵の洗脳実験も、そのためのデータ収集に過ぎねえ」

　衝撃の事実。 　公爵の上に、さらに黒幕がいた？ 　しかも、国の根幹である誓約魔法の管理者が？

「……なるほど。道理で、証拠隠滅の手際が良すぎるわけだ」

　アシュ様が手帳を懐にしまい、冷徹な目でザックを見下ろした。

「取引成立だ。その情報、確かに受け取った。……行くぞ、リディア」

「ええ」

　私たちは騒然とする賭博場を後にした。 　背後でザックが客たちに揉みくちゃにされているのが見えたが、自業自得だ。

　外に出ると、契約市の空には偽物の月が怪しく輝いていた。 　事件は終わるどころか、さらに深い闇へと繋がっていた。 　でも、手元には決定的な証拠がある。

　これでようやく、反撃の準備は整った。 　待っていなさい、公爵。そして、その裏にいる『賢者』とやら。 　私の「愛さない契約婚」を邪魔した罪、たっぷりと償わせてあげるから！