偽りの聖女と呪われた騎士団長 ～追放された落ちこぼれの私、実は伝説級の浄化能力で無自覚に最強騎士団を救っちゃいました～

第3話：絶望の淵で見つけた光

西塔の物置、という言葉に嘘はなかった。
案内された部屋は、ホコリっぽくてカビ臭い、文字通りの物置だった。

壊れた家具やガラクタが山積みにされ、私が眠るためのスペースは、かろうじてベッドが一つ置ける程度。
窓は一つあるけれど、分厚いホコリと汚れに覆われていて、外の光はほとんど入ってこない。

「……ひどい」

思わず、声が漏れた。
伯爵令嬢として、何不自由なく育てられてきた私にとって、ここは牢獄と何ら変わりない。

ベッドに腰を下ろすと、ぎしり、と頼りない音がした。
シーツは薄汚れていて、触るのも躊躇われる。

これから、ずっとここで……？
込み上げてくる涙を、必死にこらえた。
泣いても、誰も助けてはくれない。
リリアナも、エドワード殿下も、きっと今頃、私がいなくなった王宮で笑い合っているのだろう。

――働かざる者食うべからず。

アレス団長の冷たい声が、頭の中で反響する。

そうだ、このまま塞ぎ込んでいても、何も始まらない。
彼らは私を慰安婦か何かだと思っているようだけど、私はそんなつもりはない。
せめて、人間らしい生活がしたい。

このまま、心を殺して、ただ朽ち果てるのを待つなんて、絶対に嫌だ。

そのためには、まず、この部屋を何とかしなければ。

私は袖をまくり、決意を固めた。
「まずは、お掃除からね」

幸い、部屋の隅に古びた雑巾とバケツがあった。
井戸で水を汲み、私は一心不乱に掃除を始めた。
床を拭き、壁のホコリを払い、ガラクタを部屋の隅に片付けていく。

そして、一番厄介だったのが、窓だ。
長年蓄積された汚れは、一度や二度拭いたくらいでは落ちない。
けれど、私は諦めなかった。
何も考えず、ただ無心に、力を込めて窓を磨いた。

どれくらいの時間が経っただろう。
息が切れ、汗が額を伝う頃、ついに窓の汚れが落ち始めた。

そして――。

差し込んできたのは、灰色の空から漏れる、弱々しい光。
けれど、ずっと薄暗い部屋にいた私にとって、それは太陽のように明るく、温かく感じられた。

光に照らされて、空気中を舞うホコリがきらきらと輝いている。
その光が部屋に満ちた瞬間、よどんでいたカビ臭い空気が、ほんの少しだけ、澄んだような気がした。

「……きれい」

それを見た瞬間、なぜだか胸のつかえが少しだけ取れたような気がした。

掃除を終えた私は、次に厨房へ向かった。
食事は配給されると言われたけれど、とてもじっと待ってはいられない。
それに、何よりお腹が空いていた。

厨房は、砦の大きさの割には小さく、ここもまた薄汚れていた。
調理器具は最低限のものしかなく、食材も干し肉や固いパン、しなびた野菜といった、保存食がほとんど。

「これで、毎日食事を……」

騎士たちの顔色が悪い理由が、少し分かった気がする。
こんな食事ばかりでは、体も心も蝕まれてしまうだろう。

私は、食材庫の隅に、少しだけ新鮮そうな野菜と、骨付きの肉が残されているのを見つけた。
おそらく、幹部用のものなのだろう。
勝手に使ったら、また何を言われるか分からない。

でも……。
ぐぅぅぅ、と、お腹が情けない音を立てた。
もう、我慢の限界だった。

「少しだけなら、きっと許してくれるわよね……？」

自分に言い訳をして、私はその食材を手に取った。
作るものは、決まっている。
冷えた体を温める、具だくさんのスープだ。

野菜を丁寧に洗い、手際よく刻んでいく。
鍋で肉と香味野菜を炒め、水を加えてコトコトと煮込む。
味付けは、岩塩と、棚の奥で見つけた数種類の乾燥ハーブだけ。

やがて、厨房にふんわりと優しい香りが立ち込めた。
それは、この鉄と瘴気の匂いしかしない殺風景な砦には、あまりにも不似合いな、温かい匂いだった。

「……できた」

木製の器にスープを注ぎ、一口、そっと口に運ぶ。

「……おいしい」

特別な材料は何一つ使っていない。
それなのに、野菜の甘みと肉の旨味が溶け込んだスープは、体中にじんわりと温かさを広げていく。
それは、ただのスープじゃない。
絶望の淵にいた私を、ほんの少しだけ引き上げてくれる、希望の味がした。

夢中でスープを飲んでいると、不意に厨房の扉が開いた。

「……なんだ、この匂いは？」

そこに立っていたのは、昼間に会った騎士の一人だった。
彼は、驚いたように目を見開き、厨房の香りをくんくんと嗅いでいる。
その視線が、私の手の中にある器に注がれた。

「お前……それは、何だ？」

彼の問いに、私はビクッと体を震わせる。
まずい、勝手に食材を使ったことがバレてしまった……！